เทพสงครามที่แข็งแกร่งที่สุด - บทที่ 42
42 ครอบครัวสมิธมาเยี่ยมเยียน ทำให้พวกเขาอับอาย
อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นทำให้เลียมต้องซ่อนตัวเป็นเวลานานกว่าสิบปี
ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอีกต่อไปแล้ว เจ้านายคนที่สี่ของตระกูลนีลกลับมาแล้ว!
เพรสตันซิตี้ คฤหาสน์ของตระกูลนีล
ขบวนสีดำเคลื่อนตัวเข้าประตูอย่างช้าๆ พอดีกับที่หญิงสาวคนหนึ่งจ้องมองรถอย่างโกรธเคือง
เธอกล่าวอย่างเจ้าชู้ “เบรย์ดอน คุณโกหก! คุณตกลงว่าจะมารับฉัน แต่สุดท้ายฉันต้องรอเกือบชั่วโมงครึ่งโดยไม่เจอใครเลย!”
เบรย์ดอนตกตะลึง เขาลืมเรื่องนี้ไปแล้วจริงๆ
เดิมทีเบรย์ดอนสัญญาว่าจะไปรับเฮเทอร์หลังเลิกเรียนในตอนบ่าย แต่เขาลืมไป
“เฮเทอร์ คุณยังจำฉันได้ไหม” กาฮิราออกจากรถด้วยดวงตาแดงก่ำ
“คุณคือ…ป้าของฉัน!”
เฮเทอร์ตกตะลึง
หลังจากผ่านไปหลายปี ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้นที่คิดว่ากาฮิราตายแล้ว แต่คนอื่นๆ ทุกคนก็คิดว่ากาฮิราตายไปแล้ว
เมื่อเธอหายตัวไปอย่างกะทันหันในตอนนั้น เธอไม่พบอยู่ที่ไหนเลย ไม่ว่าจะตายหรือยังมีชีวิตอยู่
เธอทำให้หญิงชราเซจเศร้ามาเป็นเวลานาน แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าเธอจะปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในวันนี้
ดวงตาของหลุยส์แดงเล็กน้อย เขาเดินไปข้างหน้าและกอดเลียมแน่นในขณะที่พูดด้วยเสียงต่ำว่า “พี่ชายคนที่สี่!”
“พี่ชาย!” ดวงตาของเลียมก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเช่นกัน
พวกเขามีความรู้สึกผสมปนเปกันจริงๆ หลังจากได้พบกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปสิบสามปี
ครอบครัวต่างมีเรื่องมากมายที่จะพูดคุยกันในห้องโถงอันสว่างไสวหลังจากที่พวกเขาได้กลับมาพบกันอีกครั้ง
เฮเทอร์ได้แจ้งให้คุณย่าของเธอทราบแล้ว และขบวนรถของครอบครัวเซจก็รีบไปที่บ้านของครอบครัวนีลอีกครั้งในช่วงกลางคืน
คุณหญิงชราเซจรีบวิ่งเข้ามาพร้อมไม้เท้าของเธอ “กาฮิรา กาฮิราอยู่ที่นี่ไหม”
“แม่!”
กาฮิราร้องไห้จนน้ำตาไหลและคุกเข่าอยู่ตรงหน้าหญิงชรา
เธอไม่กล้าที่จะโทรกลับบ้านเป็นเวลาสิบสามปีเพื่อเลียม และนี่มาพร้อมกับความรู้สึกกังวลและกลัว!
เธอกังวลว่าครอบครัวนีลจะรู้ว่าเลียมยังมีชีวิตอยู่ และส่งคนมาแก้แค้น
เขาหวาดกลัวมากขึ้นไปอีกว่าหลังจากที่ตระกูลหนิงรู้เรื่องนี้แล้ว พวกเขาจะโจมตีตระกูลซู่เต็มที่!
น้ำตาของหญิงชราผู้เฒ่าไม่อาจหยุดไหลได้ “สาวน้อย ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดีตราบใดที่เธอยังมีชีวิตอยู่ ฉันกลัวจริงๆ ว่าเธอจะเดินตามรอยพี่ชายทั้งสองของเธอ!”
ครอบครัวก็ได้กลับมารวมกันอีกครั้ง
นักเรียนชั้นมัธยมศึกษาตอนต้นสองคน เฮเทอร์และเบรย์ดอน เลือกที่จะออกไปอย่างเงียบๆ และให้เวลาส่วนตัวแก่พวกเขาบ้าง
เฮเทอร์นั่งอยู่บนผนังหลังคาของห้องโถงที่สว่างสดใส ขาที่สมส่วนของเธอห้อยลงมาจากผนัง และเธอใช้มือประคองคางของเธอขณะมองดูพระจันทร์ที่สว่างไสวบนท้องฟ้า
“คุณกำลังคิดอะไรอยู่” เบรย์ดอนหัวเราะพร้อมกับเอามือไว้ข้างหลัง
“คุณไม่ได้ออกไปเหรอ?” เฮเทอร์กลอกตา
เบรย์ดอนพูดขึ้น “ฉันไปรับคุณในช่วงบ่ายไม่ได้เพราะฉันไปรับลุงคนที่สี่ ทำไมคุณไม่ขอพรเล็กๆ น้อยๆ กับพระจันทร์ล่ะ บางทีฉันอาจช่วยทำให้ความปรารถนาของคุณเป็นจริงได้!”
“คุณไม่ต้องอธิบายหรอก ฉันจะได้รู้ว่าคุณทำอะไรอยู่หลังจากไปเจอป้าของฉัน!”
เฮเทอร์ส่ายขาและพูดอย่างระมัดระวังว่า “ฉันขอพรจริงๆ นะ!”
ในท้ายที่สุด เบรย์ดอนไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาคือราชาแห่งภาคเหนือผู้สง่างาม เขาต้องโกหกผู้หญิงด้วยเหรอ
เฮเทอร์ประกบมือเข้าด้วยกันและพูดอย่างจริงจังว่า “ความปรารถนาแรกของฉันคือให้คุณย่าและป้าปลอดภัยตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป!”
จากคำพูดของเธอ ชัดเจนเลยว่าเธอยังมีความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ อีก
เด็กสาววัย 20 ปี จะไม่สมความปรารถนาของตัวเองได้อย่างไร?
ตามที่คาดหวังไว้.
เฮเทอร์ขอพรอย่างจริงใจว่า “พรข้อที่สองของฉันคือให้การเงินของ Sage Group ผ่านไปได้อย่างราบรื่น เพื่อที่พี่ชายของฉันจะได้พักผ่อนบ้าง!”
ดวงตาที่ลึกล้ำของเบรย์ดอนเปล่งประกายแสง “Sage Group กำลังระดมทุนอยู่เหรอ?”
“เรื่องนี้เกิดขึ้นมา 3 เดือนแล้ว ฉันได้ยินพี่ชายบอกว่าความคืบหน้าค่อนข้างช้า และสภาพแวดล้อมที่นั่นก็เลวร้ายมาก”
เฮเทอร์รู้สึกเศร้าเล็กน้อย
เบรย์ดอนหัวเราะเบาๆ “ถอนเงินทุนออกไป ครอบครัวเซจและครอบครัวนีลจะร่วมกันดูแลโครงการเขตเมืองเพรสตัน!”
“มันไม่ง่ายอย่างที่คุณคิดหรอก อย่ามาขัดขวางความปรารถนาของฉัน!” เฮเทอร์จ้องมองเขาอย่างดุร้าย
ต่อไปนี้เป็นเวลาที่เธอจะขอพรเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ
ความปรารถนาสองประการแรกของเธอคือเพื่อครอบครัวของเธอ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าความปรารถนาเหล่านี้สำคัญกับเธอมาก
เบรย์ดอนรู้สึกอยากรู้เล็กน้อยว่าเฮเทอร์จะขอพรอะไร
ความปรารถนาสองประการแรกของเฮเทอร์ไม่เป็นปัญหาสำหรับเบรย์ดอน
เมื่อเขาอยู่ที่เมืองเพรสตัน ไม่มีใครกล้าแตะต้องตระกูลเซจ
ในส่วนของ Sage Group ไม่ใช่ปัญหาสำหรับตระกูล Neal อีกต่อไป
ครอบครัวนีลเพิ่งได้รับเงินทุนจำนวนหนึ่งหมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ และยังมีเงินเหลืออีกมาก การช่วยให้ครอบครัวเซจผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้คงไม่ใช่ปัญหา
เมื่อฮาโรลด์มาถึงก่อนหน้านี้ เขาเสนอให้เบรย์ดอนถอนหมั้นโดยยอมจ่ายราคาสูง นี่เป็นเงื่อนไขที่เลวร้ายที่นักลงทุนเสนอมาเบื้องหลังหรือไม่
คงจะน่าสนใจหากสิ่งนั้นเป็นจริง
จากนั้นเฮเทอร์ก็ขอพรต่อดวงจันทร์อีกครั้ง “ฉันมีพรเล็กๆ น้อยๆ อีกข้อหนึ่ง ฉันหวังว่าคนที่ไม่เคยเรียนหนังสือมาก่อนจะสามารถเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยเพรสตันและเรียนจบหลักสูตรสี่ปีได้!”
มุมปากของเบรย์ดอนกระตุกเล็กน้อย และเขาสังเกตเห็นการแอบมองของเฮเทอร์
เธอหมายถึงเบรย์ดอนชัดๆ!
ประเด็นสำคัญคือ Braydon เคยเข้าเรียนที่โรงเรียน และเป็นโรงเรียนทหารภาคเหนือ ซึ่งไม่มีใครเทียบได้ในประเทศ และมีสาขาหลักอยู่ 7 แห่ง
แม้ว่าสิ่งที่เขาเรียนจะแตกต่างไปจากมหาวิทยาลัยอื่นบ้างเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงเป็นนักศึกษาอยู่
อย่างไรก็ตาม ความรู้ทางทฤษฎีเหล่านี้ล้วนเรียนรู้ด้วยตนเองหลังเลิกเรียน เมื่อเบรย์ดอนอายุได้ 11 ขวบ เขาก็ได้เรียนรู้ความรู้ทางทฤษฎีทั้งหมดแล้ว
เบรย์ดอนกล่าวว่า “อันที่จริงแล้ว ใบรับรองจากโรงเรียนทหารภาคเหนือมีคุณค่ามากกว่าใบรับรองจากมหาวิทยาลัยเพรสตันมาก!”
“ประเด็นสำคัญคือโลกภายนอกไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับโรงเรียนทหารภาคเหนือ บริษัทอื่นจะยอมรับปริญญาของคุณเมื่อคุณมองหางานในอนาคตหรือไม่” เฮเทอร์ไม่พอใจ
เธอรู้สึกว่าเบรย์ดอนเป็นคนโง่เขลา
คำพูดเหล่านี้ทำเอาเบรย์ดอนหัวเราะ!
แม้ว่าเขาจะเป็นแค่คนธรรมดาที่ไม่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็ยังคงเป็นกษัตริย์ภาคเหนือและมีทหารนับล้านนายในเขตปกครองภาคเหนือเพื่อปกป้องชายแดนและเฝ้ายามศัตรูต่างชาติ
บริษัทไหนจะกล้าจ้างคนแบบนี้?
จู่ๆ เฮเทอร์ก็ตระหนักได้ว่า “อ๋อ ถูกต้องแล้ว คุณเป็นลูกชายคนโตของตระกูลนีล ดังนั้นในอนาคต คุณก็จะได้สืบทอดตระกูลนีล ดูเหมือนว่าคุณไม่จำเป็นต้องมีวุฒิการศึกษาจากมหาวิทยาลัย”
มันเป็นวิธีการก้าวร้าวเชิงลบแบบทั่วไป
“คุณไม่จำเป็นต้องมายั่วโมโหฉัน เพราะฉันบอกไปแล้วว่าฉันจะทำให้ความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ของคุณเป็นจริง ฉันก็จะไม่กลับคำพูดแน่นอน ใบรับรองการสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเพรสตันไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉัน!”
เบรย์ดอนสังเกตเห็นการมาถึงของคนจากภายนอก และหายไปจากหลังคา
เฮเทอร์ขมวดจมูกเล็กน้อยและกลอกตา
เธอไม่ได้โง่ เธอรู้ว่าไม่ว่าจะเรียนวิชาอะไร นักศึกษาของมหาวิทยาลัยเพรสตันก็ต้องสอบวัดผลอย่างครอบคลุม เพราะวิทยานิพนธ์จบการศึกษามีคุณภาพสูงมาก
จริงๆ แล้วเบรย์ดอนบอกว่าใบรับรองการสำเร็จการศึกษาเป็นปัญหาเล็กน้อยสำหรับเขา
แน่นอนว่าเฮเทอร์ไม่เชื่อ แต่ในอนาคตเธอจะเข้าใจได้ว่ามีอัจฉริยะอยู่ในโลกนี้
และเขาเป็นอัจฉริยะตัวจริง!
อัจฉริยะผู้นี้เป็นสิ่งที่ยากจะพบได้ในโลก แต่กลับได้รับการยกย่องให้เป็นนักวิชาการระดับชาติและไม่มีใครทัดเทียมในโลก!
รถสามคันมาถึงประตูคฤหาสน์ของตระกูลนีล
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ทางเข้ารีบออกไปนอกโถงที่สว่างสดใสแต่เขาไม่กล้าบุกรุก
เขารีบรายงาน “ท่านผู้นำ ครอบครัวสมิธมาเยี่ยมแล้ว!”
“เชิญเขาเข้ามา!”
หลุยส์ตกตะลึงเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าจะมีคนจากตระกูลสมิธมาในเวลานี้
ในบรรดาตระกูลขุนนางทั้งเจ็ดแห่งในเมืองเพรสตัน ตระกูลนีลเป็นคนดูแล และไม่มีใครสามารถสลัดตำแหน่งของพวกเขาออกไปได้เป็นเวลาหลายทศวรรษ
ตระกูลลาร์สันผู้ท้าทายตระกูลเซจมาโดยตลอดสามารถอยู่ในอันดับที่สองได้เท่านั้น
ครอบครัวเซจอยู่ลำดับถัดไป!
ครอบครัว Neal, Larson, Smith, Thomas, Yackley, Sage และ Quinn ได้รับการยกย่องให้เป็นเจ็ดตระกูลขุนนางแห่งเมืองเพรสตัน
ตระกูลขุนนางทั้งเจ็ดสนับสนุนการพัฒนาเมืองเพรสตัน พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่โลกใต้ดินและโลกแห่งกฎหมายไม่กล้าที่จะยั่วยุ
ครอบครัวสมิธส่งรถมา 3 คัน คาร์เตอร์ สมิธ ประธานกลุ่มสมิธ เดินทางมาด้วยตนเองพร้อมชายหนุ่มคนหนึ่ง
กาฮิรา ฮันน่า ลองเวลล์ และสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ ได้เข้ามาในห้องหลังเพื่อพูดคุยกันแล้ว
คุณหญิงชราเซจนั่งที่เบาะนั่งหลัก หลุยส์ยิ้มอย่างสดใสและพูดว่า “ประธานสมิธ โปรดอภัยที่ข้าพเจ้าไม่ได้ออกไปต้อนรับท่าน เนื่องจากท่านมาถึงดึกมาก!”
“หลุยส์ นีล อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระกับฉันนะ ฉันไม่สนใจว่าใครจะชนะหรือแพ้ในการต่อสู้ของตระกูลนีล นี่เป็นเรื่องของครอบครัวคุณต่างหาก!”
คาร์เตอร์มีสีหน้าโกรธจัดขณะที่เขาตำหนิอย่างโกรธจัดว่า “แต่ลูกชายของคุณนั่นมันมากเกินไป!”