เทพสงครามที่แข็งแกร่งที่สุด - บทที่ 37
37 ตามหาคนในยามค่ำคืน
วูบ!
หลังจากได้ยินเสียงทะลุอากาศเบาๆ ไม่มีใครมองเห็นได้ชัดเจน
เสือดำกำลังกัดคอของเอสเตลล์ ล็อคเกอร์ส และราวกับว่ามันถูกหยุดไว้ในฉากนี้ตลอดไป
บนหน้าผากของมันมีใบไม้สีเขียวมากกว่าครึ่งหนึ่งยาวประมาณ 8 เซนติเมตร จมลงไป ตัดผ่านเส้นประสาทในสมองและทำให้มันตายทันที
เลือดไหลลงมาจากหน้าผากของเสือดำและหยดลงบนใบหน้าของเอสเตลล์
ฉากนี้ทำเอาทุกคนตะลึง
“ใช้ใบไม้ทำร้ายคนเหรอ?” หัวหน้าหมู่พูดด้วยความตกใจ
“สงคราม… ระดับเทพสงคราม!”
สมาชิกในทีมเพรสตันที่อยู่รอบๆ พวกเขาต่างก็พูดติดขัด
พวกเขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับบุคคลที่อยู่ในระดับเทพสงครามหนุ่มขนาดนี้มาก่อน
เบรย์ดอน นีลหันกลับมา เขาสวมเสื้อคลุมสีดำแล้วก้าวขึ้นเฮลิคอปเตอร์ ริมฝีปากบางของเขาขยับเล็กน้อย “ภารกิจสำเร็จ สตีฟ มาที่เมืองลามาร์กับฉัน พวกคุณกลับไปที่ทีมเพรสตันกันเถอะ!”
“ครับ ผู้บัญชาการ!” สตีฟ เซเวียร์จึงเดินตามเขาไป
ประโยคนี้ถือเป็นข่าวระเบิดสำหรับทุกคนที่อยู่ในที่นั้น
ในโลกนี้มีผู้บัญชาการเพียงห้าคนเท่านั้น!
พวกเขาทั้งหมดเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามซึ่งยืนอยู่บนยอดเขาทานิช
ชายหนุ่มผู้นี้เป็นผู้บัญชาการจริงๆ
หัวหน้าหมู่กระตุกเปลือกตา เขาเก็บดาบเข้าฝักและประกบมือทำความเคารพโดยไม่กล้าแสดงความไม่เคารพ
ใบหน้าของชายหนุ่มรูปหล่อเปลี่ยนเป็นซีดเผือก เขาไม่เคยคาดคิดว่าคนที่มาคือผู้บัญชาการ!
เอสเตลล์ยังเลี้ยงดูคุณปู่ของเธอ ไซมอน ล็อคเกอร์ส อีกด้วย ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขากล้าพูดว่าเขาไม่สนใจคุณปู่ของเธอ ด้วยสถานะของเขา ไซมอน ล็อคเกอร์สสิบคนก็ยังไม่เพียงพอ!
อย่างไรก็ตาม นิ้วมือของหัวหน้าหมู่กลับสั่นเทา เขาก้มหัวลงและไม่กล้าที่จะมองเฮลิคอปเตอร์ มีเพียงสัญญาณเดียวที่เหลืออยู่ในใจของเขา
กิเลนเคลือบทอง!
นี่คือธงกองทัพภาคเหนือ!
เขาสวมธงรบติดตัวไว้ เขาไม่กลัวว่ากองกำลังชั้นยอดนับล้านจากสิบกองทหารใหญ่ของกองทัพเหนือจะฉีกเขาออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหรือ?
บางทีอาจมีเพียงคนเดียวเท่านั้นในโลกที่สามารถสวมเสื้อคลุมกิเลนปิดทองได้
เขาคงเป็นนายพลแห่งกองทัพภาคเหนือแน่ๆ!
หัวใจของหัวหน้าทีมเต็มไปด้วยความกลัว เขาไม่กล้าพูด ไม่กล้าถาม ไม่กล้าพูดคุย
แม่ทัพภาคเหนือ ข้อห้ามของการใช้ชีวิต!
ใครกล้าพูดเรื่องไร้สาระ!
ขณะที่เฮลิคอปเตอร์เคลื่อนตัวขึ้นอย่างช้าๆ ก็มีใครบางคนอุ้มลูคาขึ้นมาตะโกนว่า “หัวหน้าหมู่?”
“อ๋อ มีอะไรเหรอ” หัวหน้าหมู่สะดุ้งตื่นขึ้น และหลังของเขาก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
ชายคนนั้นถามด้วยความสงสัย “หัวหน้าหมู่ คุณไม่กลัวเหรอ มีสัตว์ป่ามากมายในภูเขาเพรสตัน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เสือดำจะกลายพันธุ์ สิ่งที่แปลกก็คือผู้ยิ่งใหญ่เช่นผู้บัญชาการมาที่นี่ที่สถานที่เล็กๆ เช่นบ้านเรา!”
“เมื่อคืนนี้ ทีมเล็กๆ ของเราออกปฏิบัติภารกิจและไม่มีเวลากลับทีม ฉันได้ยินมาว่าผู้บังคับบัญชาทั้งห้าคนมารวมตัวกันที่เพรสตันเมื่อวานนี้ มันน่ากลัวมาก!”
สมาชิกที่อยู่ข้างๆ เขาพูดคุยกันด้วยเสียงที่เบาขณะเดินทางกลับถึงเมือง
“นั่นคือดาบวิญญาณกอร์ดอน โลว์ หรือมาร์ควิสแห่งฮันส์เวิร์ธตะวันตก ไบรอัน โกลด์แมน?” ลูคาถามอย่างอ่อนแรง
“นี้…”
สมาชิกทีมรอบข้างต่างก็ตกตะลึง พวกเขาไม่รู้เหมือนกัน
หัวหน้าหมู่นิ่งเงียบ จากนั้นก็พูดเสียงแหบพร่าว่า “ฉันกลัวว่าเขาไม่ใช่ทั้งสองอย่าง!”
“ฮะ? แล้วทำไมหัวหน้าทีมถึงเรียกเขาว่าผู้บัญชาการล่ะ” ลูคาหันศีรษะด้วยความยากลำบาก
หัวหน้าหมู่สูดหายใจเข้าลึกๆ “บางทีเขาอาจมีตัวตนอื่นอยู่ก็ได้ พวกคุณทุกคนเห็นลวดลายบนเสื้อคลุมสีดำของเขาแล้วใช่ไหม”
“ฉันเห็นแล้ว! นั่นคือกิเลนสีทอง!”
ชายหนุ่มเบิกตากว้างขึ้น เมื่อสติกลับมา เขาก็ตกตะลึง
บันทึกเกี่ยวกับพื้นที่ภาคเหนือในหน่วยปฏิบัติการพิเศษต่างๆ นั้นมีมากมาย แม้ว่าจะถือเป็นข้อมูลลับ แต่สมาชิกอย่างเป็นทางการทุกคนก็สามารถอ่านข้อมูลบางส่วนได้
เช่น อุปกรณ์ของกองทัพภาคเหนือ และธงรบของพวกเขา
นั่นคือ กิเลนทองคำ!
“ไอ!” ลูคาไออย่างรุนแรง “ไม่น่าจะใช่ท่านอาจารย์คนนั้นหรอกใช่ไหม”
“นอกจากเขาแล้ว ใครอีกที่มีสิทธิ์เรียกผู้บังคับบัญชาทั้งห้าคนมารวมตัวกันที่เพรสตัน? เก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวเราเองเถอะ ไปกันเถอะ!” สายตาของหัวหน้าหมู่จ้องเขม็ง
“ครับท่าน” ลูคาและคนอื่นๆ ตอบกลับ
เมื่อเทียบกับการที่ทั้งเจ็ดคนกลับมาที่เพรสตันแล้ว เอสเตลลา ล็อคเกอร์สกลับต้องพบกับความยากลำบากกว่ามาก
หลังจากเอสเตลลาหมดสติจากอาการตกใจ เธอร้องไห้และหัวเราะในเวลาเดียวกัน ราวกับว่าเธอกลัวจนสติแตก เธอเป็นคนทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้นกับตัวเอง
เฮลิคอปเตอร์สีดำบินตรงไปยังสนามบินลามาร์ซิตี้ พวกเขาให้เส้นทางฉุกเฉินแก่พวกเขาทันทีและให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับพวกเขา
นั่นก็เพราะว่าสัญลักษณ์บนเฮลิคอปเตอร์คือดาบราชาเหนือ
หลังจากเฮลิคอปเตอร์ลงจอดแล้ว
“ราชาแห่งภาคเหนือ” เซน ซีเกลอร์กล่าว “เลียม นีลยังมีชีวิตอยู่ นี่คือเบาะแส!”
เบรย์ดอนหยิบโทรศัพท์สีดำที่เข้ารหัสไว้ มันเป็นวิดีโอจากกล้องจราจรที่สี่แยก ภาพที่มีความคมชัดสูงทำให้ผู้คนมองเห็นใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน
เขาคือเลียม นีล
“ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณ!” เบรย์ดอนถอนหายใจด้วยความโล่งใจและยิ้ม
“ก่อนที่คุณจะได้รับการสวมมงกุฎ ฉันจะไม่ยอมให้เกิดอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้นกับคุณ!” ดวงตาของ Zayn เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
กลุ่มดังกล่าวออกจากสนามบินโดยใช้ช่องทางพิเศษแทนประตูตรวจความปลอดภัยทั่วไป มิฉะนั้น แม้แต่อาวุธที่พวกเขาพกพาอยู่ก็ไม่สามารถผ่านจุดตรวจความปลอดภัยได้
Zayn ได้จองห้องพักในโรงแรมไว้แล้ว และเขากล่าวว่า “เราจะสามารถยึดตำแหน่งของ Liam Neal ได้ก่อนค่ำอย่างช้าที่สุด มีโอกาสสูงมากที่เขาจะไม่ได้ออกจากเมือง Lamar และดูเหมือนว่าเขาจะอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว!”
การคาดเดานี้ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล กล้องจราจรใช้ข้อมูลขนาดใหญ่เพื่อเปรียบเทียบใบหน้า และเลียม นีลก็ปรากฏตัวในเมืองลามาร์ตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อน
ข้อมูลเก่าได้ถูกทำลายไปนานแล้วและไม่สามารถตรวจสอบได้
ในห้องชุดประธานาธิบดีของโรงแรม เบรย์ดอนยืนอยู่หน้าต่างบานสูงจากพื้นจรดเพดาน มองดูพระอาทิตย์ตกดิน
นี่เป็นความอดทนครั้งสุดท้ายของเขา!
ในลานบ้านเลขที่ 6 ซอยแอปริคอต ในเขตเหนือของเมืองลามาร์ มีพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยจำนวนมากที่มาเปิดกิจการเล็ก ๆ ที่นี่เพื่อเสริมรายจ่ายของครอบครัว
“ผมขายลูกพลับเชื่อม ลูกพลับเชื่อมลูกใหญ่และหวาน!” ชายคนหนึ่งเข็นรถเข็นไม้ธรรมดาๆ และขายแต่ลูกพลับเชื่อมในตรอกนี้ตลอดทั้งปี
มีคนแนะนำให้เขาขายที่ดินใกล้มหาวิทยาลัยลามาร์อยู่หลายครั้ง ธุรกิจจะดีขึ้นอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม เจ้านายลูกครึ่งผลไม้เชื่อมเพียงแค่ยิ้มและไม่เคยอธิบาย
เขาดูเหมือนกำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองในวัย 35 ปี และผมของเขาเริ่มยาวเป็นสีขาว เขาขาดความเฉลียวฉลาดของพ่อค้าเร่ แต่ก็ยากที่จะซ่อนความรอบรู้ของเขาเอาไว้ได้
หญิงวัยกลางคนซึ่งขายฮาร์ดแวร์และเครื่องใช้ไฟฟ้าขนาดเล็กริมถนนพูดด้วยน้ำเสียงคุ้นเคยว่า “คุณนีลคนที่สี่ คุณออกไปขายลูกอมอีกแล้วเหรอ!”
“เพื่อหารายได้พิเศษมาดูแลครอบครัว!” เจ้าของร้านขายลูกพลับเคลือบน้ำตาลยิ้มอย่างถ่อมตัว
หญิงวัยกลางคนพูดอย่างโกรธ ๆ ว่า “คุณไม่คิดว่าคุณแปลกเหรอ ลูกชายของฉันแนะนำงานให้คุณทำด้วยความเต็มใจเมื่อเดือนที่แล้ว และคุณก็ไปสัมภาษณ์งาน ผู้สัมภาษณ์ชมคุณอย่างล้นหลามต่อหน้าลูกชายของฉัน ทำไมคุณไม่ไปล่ะ”
“สุขภาพของนีลแก่ๆ ของเราไม่ค่อยดี ป้าซาเนีย ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอก!”
ในส่วนที่ลึกที่สุดของซอย มีประตูไม้เปิดออก และมีผู้หญิงคนหนึ่งเดินออกมา เธอสวมผ้ากันเปื้อนและมีผมสั้น แม้ว่าจะมีริ้วรอยที่หางตา แต่ก็ยังพอบอกได้ว่าเธอคงสวยมากเมื่อตอนยังสาว
หญิงวัยกลางคนเช็ดมือและยื่นถุงกระดาษที่มีเงินสองพันดอลลาร์อยู่ข้างในให้
นางกล่าวว่า “ลืมมันไปเถอะ ฉันจะไม่ขออะไรมากเกินไป พ่อของฉันต้องการให้ฉันมอบสิ่งนี้ให้กับครอบครัวของคุณ คาฮิรา รีบเอาไปเถอะ”
“เราจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร!” หญิงชื่อกาฮิรา ซัมเมอร์ รีบผลักมันกลับไป
หญิงวัยกลางคนยัดมันเข้าไปในมือของเธอ โดยไม่ยอมให้เธอปฏิเสธ
การเป็นเพื่อนบ้านกันมาเป็นเวลาสิบปีแล้ว แต่ไม่มีใครทราบถึงสถานการณ์ของแต่ละครอบครัวเลย ทั้งซอยเต็มไปด้วยคนจน แต่คนที่จนที่สุดก็คือครอบครัวของโฟร์ธนีลนั่นเอง
ครอบครัวสามคนนี้ไม่มีทะเบียนบ้าน เนื่องจากเป็นพลเมืองที่ไม่ได้ลงทะเบียน พวกเขาจึงไม่สามารถคิดที่จะหางานที่เหมาะสมได้
นีลคนที่สี่หายใจไม่ออกแม้ในขณะที่เขากำลังเดิน แม้แต่หัวหน้าคนงานก็ไม่กล้าจ้างเขามาทำงานที่ไซต์ก่อสร้าง