เทพสงครามที่แข็งแกร่งที่สุด - บทที่ 36
36. การใช้ใบไม้ทำร้ายผู้อื่น
“น้องสาว อย่าพูดเรื่องไร้สาระ!” ชายหนุ่มรูปหล่อที่อยู่ข้างๆ เธอกล่าว โดยที่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“ทีมเพรสตันมักจะแข็งแกร่งมากไม่ใช่เหรอ” หญิงสาววิจารณ์ “ทำไมพวกคุณถึงทำได้ไม่ดีล่ะตอนนี้”
“เธอเป็นใคร” สตีฟ เซเวียร์ระงับความโกรธของเขา
สมาชิกของทีมเพรสตันต่างก็มีจุดยืนของตนเอง หน้าที่ของพวกเขาคือปกป้องคนธรรมดา ไม่ใช่ฆ่าคน
ท่าทีของหัวหน้าหมู่ดูน่าเกลียด “เธอชื่อเอสเตลล์ ล็อกเกอร์ส หลานสาวของหมอชื่อดังแห่งเซ็นทรัลเพลนส์ เอ็ลเดอร์ล็อกเกอร์ส เราบังเอิญเจอเธอในทริปที่เธอไปเก็บสมุนไพรบนภูเขาครั้งนี้ ถ้าไม่มีลูคาคอยปกป้องเธอ เธอคงโดนสัตว์ร้ายตัวนั้นกินไปนานแล้ว และลูคาคงไม่บาดเจ็บง่ายๆ แบบนี้!
หลังจากแนะนำสั้นๆแล้ว
“สวัสดีครับ หัวหน้าทีมเซเวียร์” ชายหนุ่มรูปหล่อกล่าวอย่างสุภาพ “น้องสาวของผมเป็นโรคจิต ผมขอโทษที่ทำให้ลำบากนะครับ!”
“เราไม่ได้สร้างปัญหาอะไรหรอก หน่วยปฏิบัติการพิเศษมีไว้เพื่อปกป้องเรา พวกเขามักจะหยิ่งยโส แต่ตอนนี้พวกเขากลับกลัวกันหมด ขี้ขลาด!”
เด็กสาว เอสเตลลา ล็อคเกอร์ส คุ้นเคยกับการถูกเอาอกเอาใจเป็นอย่างดีอยู่แล้ว
ไม่ว่าในโอกาสใดนางก็พูดเช่นนี้จริงๆ
หัวหน้าหมู่และสมาชิกอีกเจ็ดคนกำดาบแน่น ความโกรธฉายชัดในดวงตา
ถ้าพวกเขากลัว พวกเขาคงไม่ได้เข้าร่วมกับทีมเพรสตัน และพวกเขาคงไม่เสี่ยงชีวิตที่นี่ เพราะรู้ว่ามันเป็นภารกิจอันตราย
สมาชิกทุกคนในทีมเพรสตันพร้อมใจที่จะตายในสนามรบ
อย่างไรก็ตาม พวกเขารู้ว่าพวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของศัตรู ดังนั้นทำไมพวกเขาจึงยอมเสี่ยงและเสียสละตนเองไปโดยเปล่าประโยชน์?
“ทีมเพรสตันเป็นหนี้คุณอะไรไหม” สตีฟเหลือบมองเธออย่างเย็นชา
คำพูดของเขาหมายความว่าสตีฟกำลังโกรธมาก
เพื่อปกป้องเธอ ลูคาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากสัตว์ร้ายตัวนั้น และในท้ายที่สุด เขาก็ถูกเธอทำให้อับอาย
เหตุใดลูคาและคนอื่นๆ จึงต้องทนทุกข์ทรมานกับเลือดและน้ำตา!
“มีสมุนไพรอายุกว่าร้อยปีอยู่ในตะกร้าของคุณ” เบรย์ดอน นีล กล่าว
เมื่อได้ยินประโยคเฉยเมยนี้ สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่กระเป๋าใบเล็กที่เอวของเอสเตลลา
ในสังคมอุตสาหกรรมสมัยใหม่ การจะหาสมุนไพรเก่าแก่ในป่าได้นั้นยากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะสมุนไพรที่มีอายุมากกว่าร้อยปี สมุนไพรเหล่านี้เจริญเติบโตได้โดยการดื่มน้ำน้ำค้างหวานและดูดซับแสงอาทิตย์และแสงจันทร์
หนึ่งร้อยปีเป็นขีดจำกัด ไม่เช่นนั้นพวกมันก็จะเหี่ยวเฉาและตายไป พร้อมทั้งให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์และต้นกล้า
หรือกลายเป็นยาเก่า!
ในสายตาของการแพทย์แผนจีนแบบดั้งเดิม มันเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพในร่างกาย การเปลี่ยนแปลงในผลทางยาของร่างกาย และการดูดซึมสาระสำคัญของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์
ยาชนิดนี้สามารถชุบชีวิตคนตายได้!
จะไม่เกินเลยไปหากจะบอกว่าไม่มีค่าเลย
เอสเตลลาเอ่ยอย่างระมัดระวัง “คุณอยากทำอะไรล่ะ” ฉันเองเป็นคนพบสิ่งนี้!
เบรย์ดอนมองดูเธอด้วยดวงตาที่ลึกล้ำและเงียบไปเป็นเวลานาน
ลูคาปกป้องเธอและได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตี บาดแผลของเขามีเลือดไหลไม่หยุด และเธอหันกลับมาเพื่อทำให้ทีมเพรสตันอับอาย ซึ่งก็เหมือนกับการทำให้ลูคาอับอาย!
ปัญหานี้เกิดขึ้นจากการเลี้ยงดูในครอบครัว
เธอพกยาที่ช่วยชีวิตติดตัวไว้ แต่เธอกลับซ่อนมันไว้และไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา และมองดูลูคาทนทุกข์ทรมานอย่างเย็นชา
คนนี้เห็นแก่ตัวเกินไปหน่อย!
เธอคิดจริงๆเหรอว่าทุกคนเป็นหนี้เธอ?
“ไปให้พ้น!” เบรย์ดอนพูดพร้อมกับเอามืออยู่ข้างหลัง
คำเดียวที่บอกถึงทัศนคติเย็นชาของเบรย์ดอน สำหรับสาวประเภทนั้น เธอไม่คู่ควรแก่การปกป้อง!
เพราะเธอเป็นผู้หญิงเธอจึงรู้สึกว่าเธอคือบุคคลที่สำคัญที่สุดในโลกและควรได้รับการปกป้อง
เธอคิดว่าทุกคนในโลกนี้เป็นหนี้เธอเหรอ?
“คุณคิดว่าคุณเป็นใคร” เอสเตลลาพูดอย่างโกรธจัด “คุณเป็นใครถึงมาบอกฉันให้หายตัวไป!”
“ถ้าคิดว่าเราไร้ประโยชน์ ก็ออกไปเองได้!” หัวหน้าหมู่กำลังพันแผลให้ลูคาและตอบอย่างเงียบๆ
เอสเตลลาเริ่มรู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย
เธอไม่ได้โง่ เธอรู้ว่าถ้าเธอละทิ้งการปกป้องของคนเหล่านี้ เธอคงตกเป็นเป้าของสัตว์ร้ายอย่างแน่นอน
เมื่อถึงเวลานั้น เอสเตลลาจะต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย
“พวกคุณต้องปกป้องฉัน!” เธอตะโกน
สตีฟโกรธมาก เขาไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนจะไร้ยางอายได้ขนาดนี้มาก่อน
ยิ่งกว่านั้นเธอยังเป็นคนเห็นแก่ตัวอีกด้วย!
เบรย์ดอนได้แสดงจุดยืนของเขาไปแล้ว
“ภารกิจของทีมเพรสตันครั้งนี้คือฆ่าสัตว์ร้าย ไม่ใช่ปกป้องคุณ โปรดออกไปเอง!” สตีฟพูดอย่างเฉยเมย
วูบ!
สมาชิกทุกคนดึงกระบี่ออกมา ดวงตาของพวกเขาเย็นชาและเต็มไปด้วยความโกรธ
ใครก็ตามที่ขัดขวางการทำงานของทีมเพรสตัน จะถูกฆ่าอย่างไร้ความปราณี!
คนเพียงไม่กี่คนตรงหน้าเขาเป็นอุปสรรค ถ้าไม่มีพวกเขา ลูคาคงไม่ได้รับบาดเจ็บมากขนาดนี้
“คุณมันไร้ความปราณี” เอสเตลล์พูดอย่างดุร้าย “เมื่อฉันพบปู่ ฉันจะขอให้เขาสอนบทเรียนให้คุณแน่นอน!”
“เอ็ลเดอร์ล็อคเกอร์เป็นหมอมาหลายปีแล้ว การที่มีลูกหลานอย่างคุณถือเป็นการดูหมิ่นครอบครัวของเขา!” สตีฟพูดอย่างเฉยเมย
“ปู่ของเธอคือไซมอน ล็อคเกอร์สเหรอ?” เบรย์ดอนขมวดคิ้ว
สตีฟพยักหน้าเล็กน้อย ชื่อเสียงของไซมอน ล็อคเกอร์ส แพทย์แผนจีนโบราณ เป็นที่รู้จักไปทั่วประเทศ
เอสเตลล์เหลือบมองเขาอย่างเย่อหยิ่ง “ตอนนี้คุณกลัวแล้วเหรอ? ถ้าคุณไม่ปกป้องฉันดีๆ คอยดูว่าปู่ของฉันจะจัดการกับคุณยังไง!”
“ไซมอน ล็อคเกอร์สเป็นคนไร้ค่า เขาไม่คู่ควรกับเวลาของฉัน!” เบรย์ดอนไม่ได้ทำอะไรเลย
นั่นเป็นเพราะว่าถ้าเขาปล่อยออร่าของเขาออกไป สัตว์ร้ายก็จะถูกขู่ให้หนีไปอย่างแน่นอน
สัญชาตญาณของสัตว์ป่าไวต่อความรู้สึกมากกว่ามนุษย์หลายสิบเท่า เมื่อพวกมันสัมผัสได้ถึงอันตราย พวกมันจะเข้าไปในป่า ทำให้ยากต่อการพบเจอ
สัตว์ป่าที่เติบโตในป่าจะเก่งที่สุดในเรื่องการซ่อนตัว
เอสเตลล์ไม่เคยรู้สึกอายขนาดนี้มาก่อนเมื่อถูกไล่ออกจากบ้าน เธอเกลียดสตีฟและเบรย์ดอน
หลังจากเดินไปได้เพียงยี่สิบเมตร เอสเตลลาก็เริ่มกลัว
“พี่ชายคนที่สอง พวกเรากำลังถูกติดตามอยู่เหรอ” เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“ฉันก็รู้สึกเหมือนกัน! เจ้าสิ่งนั้นกำลังจ้องมองมาที่เรา!” ใบหน้าของวัยรุ่นที่มีฝ้ากระเต็มไปด้วยความกลัว
“เป็นความผิดของคุณทั้งหมด เอสเตลล์ ไม่เช่นนั้น เราคงไม่ถูกไล่ออกไป!” เขาร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง
“พวกเขามีสิทธิ์อะไรมาโทษฉัน ในเมื่อทักษะของพวกเขาไม่ดี เราก็สามารถออกไปได้โดยไม่ต้องพึ่งการปกป้องจากพวกเขา!”
เอสเตลลาหันหลังแล้วจากไปด้วยความโกรธ
อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมาหลังจากที่เธอหันกลับมา ต้นไม้ใหญ่ตรงหน้าเธอก็สั่นอย่างรุนแรง และใบไม้ก็ร่วงหล่นลงมา เสือดาวสีดำที่ไม่มีขนหลงเหลืออยู่ปรากฏตัวขึ้น!
มันเดินอย่างไม่ส่งเสียงใดๆ ร่างกายของมันเบา มั่นคง และทรงพลัง ดวงตาที่ดูดุร้ายของมันจ้องมองไปที่เอสเตลล์อย่างเย็นชา
หรือที่จริงแล้ว สิ่งที่เสือดำกำลังจ้องมองก็คือถุงใส่ยาต่างหาก!
เอสเตลลาได้หยิบอะไรบางอย่างที่เธอไม่ควรหยิบไป
เสือดำเผยเขี้ยวอันแหลมคมและค่อยๆ เข้ามาใกล้ ทำให้ทุกคนหวาดกลัว
“ช่วยฉันด้วย!” เอสเตลลาตะโกนด้วยความกลัว
อย่างไรก็ตาม คนทั้งสามที่อยู่ข้างหลังเธอมีสภาพซีด และขาของพวกเขาก็อ่อนแรง
นั่นคือปฏิกิริยาปกติของคนทั่วไป
ไม่ไกลนัก หัวหน้าหมู่กำดาบอันคมกริบของเขาไว้แน่น “หัวหน้าหมู่ พวกเราควรลงมือหรือไม่?”
ก่อนที่สตีฟจะพูด เบรย์ดอนก็พูดอย่างเฉยเมยว่า “ฉันจะทำ!”
“คุณ?” ดวงตาของหัวหน้าหมู่เต็มไปด้วยความสงสัย
อายุของเบรย์ดอนทำให้เขาคิดว่าตัวเองไม่น่าเชื่อถือสักเท่าไหร่
ความเร็วของเสือดำนั้นชัดเจนว่าได้ถึงระดับนักรบแล้ว และนักรบในระดับเดียวกันก็ไม่สามารถทำอะไรมันได้
อย่างไรก็ตาม เบรย์ดอนบอกว่าเขาจะทำ เป็นไปได้ไหมว่าความแข็งแกร่งของเขาถึงระดับนักรบแล้ว?
ในบรรดาเยาวชนทั้งหมดในเพรสตัน มีเพียงหกคนเท่านั้นที่ได้รับการบันทึกว่าเป็นนักศิลปะการต่อสู้ และไม่มีใครเลยที่ไปถึงระดับนักรบ
หัวหน้าทีมคุ้นเคยกับข้อมูลดังกล่าวอยู่แล้ว แต่สตีฟ หัวหน้าทีมกลับไม่พูดอะไร ดังนั้นเขาจึงต้องอดทน
เสือดำอยู่ห่างจากเอสเตลล์ไม่ถึง 10 เมตร ถ้ามันอาละวาดฆ่าใครซักคน มันคงทำในทันที
เมื่อถึงเวลานั้นก็จะสายเกินไปที่จะช่วยเธอแล้ว!
ในที่สุดเสือดำก็ตัดสินใจเคลื่อนไหว มันออกแรงที่ขาหลังและกระโจน กลายร่างเป็นเงาสีดำและพุ่งเข้าหาเธอโดยตรง
“อ๊า!” เอสเตลลาร้องกรี๊ดจนหมดสติ
เสือดำผลักเธอลงกับพื้น เปิดปาก และกัดไหล่สีขาวราวกับหิมะของเธอด้วยเขี้ยวที่แหลมคม พยายามที่จะหักเส้นเลือดใหญ่ที่คอของเธอ
“โอ้ ไม่นะ!” ท่าทีของหัวหน้าหมู่เปลี่ยนไป
แต่ด้วยการดีดนิ้วของเบรย์ดอน ใบไม้ก็ลอยขึ้นมาจากพื้นดิน และนิ้วเรียวเล็กของเขาก็จับมันไว้อย่างอ่อนโยน
วูบ!
ในช่วงเวลาต่อมา ใบไม้สีเขียวก็แตกออกอย่างรุนแรง