เทพสงครามที่แข็งแกร่งที่สุด - บทที่ 23
23 สุสานในเขตชานเมืองด้านตะวันตก
ลอร่า ควินน์ ยืนอยู่ที่ประตูข้าง ดูวิตกกังวลมาก เธอเป็นห่วงลูกสะใภ้ แต่เธอก็ไม่ได้เดินไป
เพราะมีกฎเกณฑ์มากมายในตระกูลใหญ่ เช่น ห้ามผู้หญิงเข้าไปในสถานที่สำคัญ เช่น ห้องโถงที่สว่าง
“เฮเทอร์ ไปดูป้าลอร่าของคุณหน่อยสิ!” คุณหญิงชราเซจกล่าว
เฮเทอร์ ควีนเดินไปที่ประตูข้างอย่างเชื่อฟังและพูดด้วยความประหลาดใจว่า “ป้าลอร่า!”
“เฮเทอร์ คุณเจอเบรย์ดอน พี่ชายของคุณแล้วหรือยัง” ลอร่าถาม
ใบหน้าของเฮเทอร์แดงเล็กน้อยขณะที่เธอกล่าวว่า “ใช่แล้ว ฉันทำ ข้างนอกหนาว ฉันจะผลักคุณกลับเข้าไปในห้องโถง!”
จากนั้นห้องโถงอันสว่างก็เงียบลงชั่วครู่
นอกประตู มีชายชุดดำพันคนยืนเงียบๆ ท่ามกลางสายฝน
ใครในตระกูลลาร์สันจะกล้าแสดงความไม่เคารพด้วยการข่มขู่แบบนี้?
เมื่อเทียบกับความเย่อหยิ่งที่ทางเข้าแล้ว Fabien Larson ก็ดูตกตะลึงในจุดนี้เช่นกัน
“ลุงฮาวเวิร์ดคนที่สอง ดื่มชาสักหน่อยเถอะ!” หลุยส์ นีล หัวเราะ
“ดี ดื่มชาสักหน่อย คุณกลับมาที่ตระกูลนีลแล้วหรือยัง หลุยส์” โฮเวิร์ด ลาร์สันยิ้มอย่างใจดี
“ดูเหมือนว่าหลุยส์จะเป็นหัวหน้าตระกูลนีลคนใหม่แล้ว!” คุณหญิงชราเซจพูดอย่างรักใคร่
นิ้วมือของโฮเวิร์ดที่กำลังถือชาสั่นเทา
“ฉันไม่มีความสามารถขนาดนั้น ในอนาคต ฉันคงต้องพึ่งผู้อาวุโสทั้งสองให้ช่วยดูแลครอบครัวนีล!” หลุยส์ประกบมือ
“คุณถ่อมตัวเกินไป!” ฮาวเวิร์ดไม่สามารถลิ้มรสอะไรได้เลยเมื่อเขาจิบชา
หลุยส์หันกลับมา “ขอแนะนำตัวก่อน ฉันชื่อเบรย์ดอน ลูกชายคนโตของตระกูลนีลรุ่นที่ 3!” เขากล่าว
“พ่อก็เหมือนลูก ครอบครัวนีลมีลูกชายแล้ว ครอบครัวเซจก็พบลูกเขยที่ดีแล้ว!”
ฮาวเวิร์ดพูดด้วยความอิจฉาเล็กน้อย ชายชราคนนี้อิจฉาอย่างเห็นได้ชัด
ใครจะคิดว่าเด็กอายุเจ็ดขวบที่ออกจากเมืองหลวงไปเมื่อสิบสามปีก่อน จะกลับมาอีกครั้งในลักษณะที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้
“คุณคงล้อเล่นนะพี่ชายคนรองโฮเวิร์ด มีดาวรุ่งมากมายในรุ่นน้องของตระกูลลาร์สัน เช่น สเปนเซอร์ และคนอื่นๆ!” หญิงชราเซจหัวเราะ
“ไม่คุ้มที่จะพูดถึงด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกับเบรย์ดอนแล้ว พวกเขาน่าอายมาก!”
ฮาวเวิร์ดลุกขึ้น ประสานมือ และกล่าวคำอำลา เขาไม่ได้เอ่ยถึงสเปนเซอร์ ลาร์สันแต่อย่างใด
เรื่องนี้จบสิ้นแล้วอย่างชัดเจน!
ณ จุดนี้ ครอบครัวลาร์สันจะกล้าที่จะพูดเรื่องนี้ต่อไปได้อย่างไร?
แม้แต่ตัวละครระดับเทพสงครามก็ยังยึดป้อมปราการของตระกูลนีลเอาไว้ได้ เว้นแต่ว่าตระกูลลาร์สันต้องการแสวงหาความตาย สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือถอยกลับ หากพวกเขายังคงรบกวนต่อไป พวกเขาก็จะแสวงหาความตาย
“คุณปู่ คุณพ่อ!” สเปนเซอร์ ลาร์สัน ที่อยู่ข้างนอกพูดด้วยความไม่พอใจ
“เงียบปาก!” ดวงตาของ Fabien Larson เต็มไปด้วยความโกรธ
สเปนเซอร์เกือบนำความหายนะมาสู่ครอบครัวลาร์สันแล้ว!
ฮาวเวิร์ดนั่งอยู่ในรถและดูเหมือนจะแก่ลงไปสองสามปีแล้ว เขาหลับตาและถอนหายใจ “ลูกชายที่ถูกทอดทิ้งของตระกูลนีลกลับมาแล้ว ฉันกลัวว่าสภาพอากาศของเพรสตันจะเปลี่ยนไป!”
–
ในห้องโถงอันสว่างสดใสในคฤหาสน์ตระกูลนีล
“ฉันโล่งใจที่เห็นว่าครอบครัวของคุณสบายดี!” คุณหญิงชราเซจยิ้มอย่างใจดี
“ตอนนี้มันดึกมากแล้วคุณยาย คุณยายควรพักค้างคืนที่นี่!” เบรย์ดอนขอให้คุณยายอยู่ต่อ
คุณหญิงชราเซจปฏิเสธที่จะอยู่ต่อและพาครอบครัวเซจกลับมา อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเธอจะลืมคนคนหนึ่งไป และนั่นก็คือเฮเทอร์
เมื่อทุกอย่างลงตัวแล้ว
เฮเทอร์ ควีนและลอร่า ควินน์ อยู่ในห้องตอนที่เบรย์ดอนผลักประตูเปิดและเข้ามา
“เบรย์ดอน คุณยายเซจอยู่ไหน” ลอร่ามองออกไปนอกประตูและไม่พบใครเลย
“เธอออกไปแล้ว!” หลุยส์พูดเบาๆ
“อ๋อ ทำไมเธอถึงจับฉันไม่ได้!” เฮเทอร์โกรธในใจลึกๆ
“อยู่กับฉันคืนนี้” ลอร่าพูดเบาๆ “พรุ่งนี้เบรย์ดอนจะส่งคุณกลับบ้าน!”
“ป้าลอร่า ฉันทำไม่ได้ ฉันมีสอบพรุ่งนี้!”
เฮเทอร์มีอายุเท่ากับเบรย์ดอน เธออายุยี่สิบปีและเป็นนักศึกษาชั้นปีที่ 2 ที่มหาวิทยาลัยเพรสตัน เธอมีสอบพรุ่งนี้เช้า
ลอร่าโกรธมาก “คุณไม่อยากไปกับฉันเหรอ?”
“ป้าลอร่า ฉัน…”
ใบหน้าของเฮเทอร์แดงเล็กน้อย เธอปฏิเสธการหมั้นหมายกับเบรย์ดอนไปแล้ว เธอมักรู้สึกว่ามันค่อนข้างเชยและจะถูกหัวเราะเยาะหากใครก็ตามรู้เรื่องนี้
ถ้าเธอต้องค้างคืนกับครอบครัวนีล คนอื่นจะว่ายังไงในอนาคต?!
“เอาล่ะ เบรดอนและฉันจะไม่รบกวนการพักผ่อนของคุณ!” หลุยส์หัวเราะ
เบรย์ดอนและหลุยส์หันหลังกลับและปิดประตู และกลับเข้าสู่ห้องโถงที่สว่างสดใส
อย่างไรก็ตาม เบรย์ดอนไม่ได้วางแผนที่จะพักผ่อน เขาสวมเสื้อคลุมสีดำและเดินออกจากประตูในคืนฝนตก
“เบรย์ดอน มันดึกมากแล้ว คุณยังวางแผนจะออกไปข้างนอกอีกเหรอ” หลุยส์ตะโกน
“ผมอยากพบลุงคนที่สองและลุงคนที่สี่!” เบรย์ดอนตอบด้วยเสียงต่ำ
หลุยส์ถอนหายใจและทำได้เพียงปล่อยให้เบรดอนไป
แม่ทัพใหญ่ทั้งห้าและทหารยามอีกพันนายเดินตามไปอย่างเงียบๆ
สุสานในเขตชานเมืองฝั่งตะวันตกดูมืดมนในเวลากลางคืน
นี่คือฝั่งตะวันตกของเมืองเพรสตัน มีเทือกเขาอันยาวเหยียดอยู่ด้านหลัง สุสานที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเพรสตันอยู่ที่นี่
ส่วนใหญ่แล้วเป็นสุสานราคาถูก ดังนั้นครอบครัวทั่วไปจึงสามารถซื้อที่ดินแปลงหนึ่งที่นี่ได้
เนื่องจากราคาถูกและใหญ่ จึงมีมุมต่างๆ มากมายที่ไม่ได้รับการดูแล ทำให้ดูรกมาก!
ระหว่างทาง ลุค เยตส์ ถาม “พี่ชาย พิธีจะจัดขึ้นเมื่อใด?”
“วันเกิดฉันมั้ง!”
เหลืออีกเพียงหนึ่งเดือนและสามวันก่อนถึงวันเกิดของเบรย์ดอน!
การกลับมาของเบรย์ดอนหมายถึงว่าเขาได้รับการสวมมงกุฎ!
นี่เกี่ยวข้องกับเส้นทางศิลปะการต่อสู้ในอนาคตของบุคคลหนึ่ง เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่สมาชิกในครอบครัวของเขาจะสวมมงกุฎให้เขาในบ้านเกิดของเขา!
เขาไม่อาจประมาทได้!
ดังนั้นแม้แต่ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ ลุค เยตส์ ก็ยังรู้สึกกังวลมากเกี่ยวกับเรื่องนี้
เบรย์ดอนเดินไปที่ประตูสุสาน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ประตูพูดผ่านกระจกว่า “พวกคุณเป็นใคร”
วูบ!
ดาบสีดำของนอร์เทิร์นคูลทะลุผ่านกระจกและถูกตอกติดกับผนัง
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตัวสั่นทันที และไม่กล้าที่จะส่งเสียงใดๆ เลย!
เบรย์ดอนเดินเข้าไปในสุสานในเขตชานเมืองทางตะวันตกและเดินไปที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของส่วนที่ลึกที่สุด มีเศษซากและวัชพืชอยู่ทั่วบริเวณ เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครทำความสะอาดสุสานมาตลอดทั้งปี!
ที่สำคัญกว่านั้น มีหลุมศพอยู่ตรงหน้าเขา หลุมศพคว่ำลง และหลุมศพถูกขุดเปิดออก โถบรรจุอัฐิที่อยู่ข้างในหายไปแล้ว!
เบรย์ดอนยืนอยู่คนเดียวในคืนฝนตก และมีเจตนาฆ่าอันเลือนลาง
บนแผ่นหินหลุมศพนี้มีการสลักคำว่า “หลุมฝังศพของโลเวลล์ นีล” ไว้ ซึ่งเรียบง่ายมากจนไม่มีแม้แต่วันเกิดหรือชื่อของผู้ตั้งแผ่นหินหลุมศพนี้
เหมือนกับว่าเขาถูกฝังไว้ที่นี่โดยไม่ตั้งใจ!
หลุมศพของลุงโลเวลล์คนที่สองถูกเปิดแล้ว!
ส่วนที่อยู่ของเถ้ากระดูกนั้นไม่มีใครทราบแน่ชัด!
“สอบสวน!”
เสียงของเบรย์ดอนเย็นชาจนน่ากลัว
เปลือกตาทั้งสองข้างของ Zayn Ziegler กระตุก เขาหันหลังกลับและเดินไปที่ห้องรักษาความปลอดภัยพร้อมกับลูกน้องของเขา
“คุณ…กำลังทำอะไรอยู่” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยถามด้วยความกลัว
“ใครเป็นคนนำเถ้ากระดูกของโลเวลล์ นีล และเลียม นีล จากหลุมศพสองหลุมที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของสุสานไป?”
ดวงตาของเซนเต็มไปด้วยความโกรธ
“ผมไม่รู้!” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตัวสั่น
“คุณไม่รู้เหรอ” ซายน์ดึงดาบที่แวววาวด้วยแสงเย็นออกมา
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยปิดตาลงด้วยความตื่นตระหนก มือและเท้าสั่นเทา “ท่านครับ อย่าฆ่าผมเลย ผมไม่เห็นอะไรเลย แต่เถ้ากระดูกในหลุมศพทั้งสองแห่งถูกชายหนุ่มและหญิงสาวขโมยไป!”
“มันเกิดขึ้นเมื่อไร” เซนถาม
“เจ็ดปีที่แล้ว!” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยลืมตาขึ้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“บ้าเอ้ย คุณจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเจ็ดปีก่อนได้ชัดเจนมากเหรอ” Zayn ระเบิดเสียงใส่ทันที
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ “ท่านครับ ผมป่วยเป็นโปลิโอตอนเด็กๆ เดินไปมาไม่สะดวกเลย ผมเลยขอให้ใครสักคนช่วยหางานทำที่สุสาน ผมทำงานที่นี่มาสิบปีแล้ว ผมจำได้ชัดเจนว่าเมื่อเจ็ดปีก่อน ผู้ชายและผู้หญิงคนนั้นเป็นคนให้เงินผมหนึ่งแสนเหรียญและบอกผมว่าอย่าบอกใคร!”
ไม่ใช่เพราะเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจำได้ดี แต่เป็นเพราะเขาเคยได้รับเงินปิดปากเป็นแสนเหรียญเมื่อเจ็ดปีก่อน เขาคงไม่มีโอกาสแบบนี้อีกในชีวิตนี้
ตอนนั้น 100,000 ดอลลาร์ก็มากกว่าเงินเดือนของเขา 3 ปี!
เขาจะไม่มีวันลืมโชคลาภเช่นนี้แม้ว่าจะผ่านไปสิบเจ็ดปีแล้วก็ตาม ไม่ต้องพูดถึงเจ็ดปีเลย
ให้เงินสดเขา 100,000 เหรียญเลย! Zayn กล่าว
“ครับท่าน” มีคนรีบหยิบเงินสดออกมาหนึ่งแสนเหรียญ