เทพสงครามที่แข็งแกร่งที่สุด - บทที่ 16
16 กษัตริย์ภาคเหนือจะปกป้องประเทศตราบเท่าที่พระองค์ยังมีชีวิตอยู่
เสียงอันดังของเขาสะท้อนไปทั่วคฤหาสน์ของตระกูลนีล และแขกทั้งภายในและภายนอกต่างก็ตะลึง!
ปัง
ลุค เยตส์มาถึงพร้อมกับกระดิ่งสีดำสนิมใหญ่ในมือ และเขาโยนมันไปที่ประตู
ระฆังดังและก้องกังวานเป็นเวลานาน
ระฆังนี้หมายถึงความตาย!
โลงศพก็เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว!
ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ ลุค เยตส์ หันกลับมาและตะโกนว่า “พวกเจ้าทุกคน ร้องไห้ซะ!”
ไม่มีใครรู้ว่าเขาได้คนเหล่านี้มาจากไหน มีคนเกือบร้อยคนกำลังร้องไห้คร่ำครวญ และทันใดนั้นก็กลายเป็นมีชีวิตชีวา
คนห้าสิบคนรีบวิ่งออกจากคฤหาสน์ของตระกูลนีล พวกเขาทั้งหมดเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและดูดุร้ายราวกับว่าพวกเขาต้องการฆ่าลุค
ตรงหน้าของเขา ชายหน้าเหลี่ยมผมเรียบลื่นกำลังจัดสูทของเขาให้เรียบร้อยและพูดด้วยเสียงทุ้มว่า “หนุ่มน้อย ผมเห็นว่าคุณดูไม่คุ้นเคยสักนิด ผมขอถามหน่อยได้ไหมว่าครอบครัวนีลของเราทำให้คุณขุ่นเคืองใจในทางใดหรือไม่”
“ไม่ นี่เป็นครั้งแรกของฉันที่เพรสตัน!
“อย่างที่คาดไว้สำหรับเมืองหลวงโบราณที่มีอายุนับพันปี มีของโบราณมากมายเหลือเกิน ระฆังเหล็กขนาดใหญ่เพียงใบนี้ไม่ใช่ของที่หาได้ง่ายในเขตภาคเหนือ แต่เราหาเจอที่นี่ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง!” ลุคกล่าว
“คุณมาจากดินแดนทางเหนือเหรอ?”
ดวงตาของชายวัยกลางคนที่มีหน้าเหลี่ยมเป็นประกายเย็นชา
เขาเป็นบุตรชายคนโตของนายเก่าชื่อแลร์รี นีล ผู้เป็นบุคคลสำคัญของตระกูลนีลรุ่นที่สอง
เขาเป็นหัวหน้าตระกูลนีลในปัจจุบันด้วย!
ลุคหัวเราะเยาะ “ถูกต้องแล้ว มีอะไรเหรอ คุณอยากขู่ฉันเหรอ”
“ดูเหมือนเจ้าสารเลวตัวน้อยจะกลับมาเมืองหลวงแล้ว!” แลร์รี่นึกถึงเบรดอนทันที
ที่ด้านหลังฝูงชน เบรย์ดอนกำลังเข็นรถเข็นอย่างช้าๆ และฝูงชนก็หลีกทางให้เขา
ดวงตาของแลร์รี่เป็นประกายด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าเบรย์ดอนจะกลับมาจริงๆ!
“ฉัน เบรย์ดอน บุตรชายคนโตของตระกูลนีลรุ่นที่สาม ขอให้ลุงมีอายุยืนยาว!”
คำพูดของเขาดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ตระกูลนีล!
แขกรอบข้างต่างตกตะลึง!
ชายหัวโล้นอ้วนๆ ในฝูงชนถามด้วยเสียงเบาๆ ว่า “เด็กคนนี้คือคนที่หนีออกมาจากความวุ่นวายครั้งใหญ่ของตระกูลนีลเมื่อสิบสามปีก่อนหรือเปล่า”
“เขาเอง ลูกชายที่ถูกทอดทิ้งของตระกูลนีล พ่อของเขาชื่อหลุยส์ นีล ผู้เป็นบุคคลสำคัญของตระกูลนีลรุ่นที่สอง!”
“ว่าแต่ครอบครัวของพวกเขาก็น่าสงสารจริงๆ นะ!”
“พวกเขาจะทุกข์ยากกว่าเด็กคนนั้นได้อีกหรือ? ฉันได้ยินมาจากข่าวลือว่าครอบครัวสามคนของเขาถูกตามล่า และพวกเขาต้องวิ่งหนีตลอดทั้งคืน ตอนนั้นเด็กคนนั้นอายุเพียงเจ็ดขวบเท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะครอบครัวเซจเข้ามายุ่งและหญิงชราปกป้อง เด็กคนนั้นคงตายไปนานแล้ว!”
“เงียบปากซะ พวกคุณไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อแล้วเหรอ? คุยกันหน้าประตูบ้านตระกูลนีล พวกคุณอยากตายไหม?”
–
เสียงกระซิบในฝูงชนไม่สามารถซ่อนจากหูของทุกคนในตระกูลนีลได้
เมื่อเห็นเช่นนี้ แลร์รี นีลก็หัวเราะแทนที่จะโกรธ “ครอบครัวของพี่ชายคนโตก็อยู่บ้านแล้ว ลอร่าดูผอมมากตอนนี้ รถเข็นคันนี้ดูเก่ามาก พรุ่งนี้ฉันจะซื้อคันใหม่ให้พี่สะใภ้!”
“ไม่จำเป็น!” หลุยส์ปฏิเสธอย่างเย็นชา
มีคนจากรุ่นน้องของตระกูลนีลตำหนิอย่างโกรธจัดว่า “ครอบครัวของคุณยังมีหน้ากลับมาอีกเหรอ ออกไปซะ!”
“ไอ้หน้าด้าน! ถอยไป! แกไม่มีสิทธิ์พูด!”
หลังจากที่ลาร์รี่ถูกตำหนิ ไม่มีใครกล้าพูดเรื่องไร้สาระอีก
ในสายตาของหัวหน้าครอบครัว ไม่ควรนำเรื่องสกปรกมาเปิดเผยต่อสาธารณะ และมีคนนอกจำนวนมากที่หน้าประตู ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในวันนี้ ครอบครัวนีลก็จะกลายเป็นเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองเพรสตันในชั่วข้ามคืน!
มีคำกล่าวที่ว่า ‘ล่อสุนัขเข้ามา ปิดประตู แล้วฆ่ามัน!’
อย่างไรก็ตาม แลร์รีไม่รู้ว่าเมื่อเบรย์ดอนก้าวผ่านประตูเข้ามาในวันนี้ ก็จะเป็นวันที่เสือจะคำรามใส่ครอบครัวนีล
“พี่ชาย โปรดเข้ามา!” แลร์รี่หัวเราะ
ภายใต้การจับจ้องของทุกๆ คน
หลุยส์ก้าวผ่านประตูไป แต่มีคนแอบเหยียดขาเขาออกไปทำให้เขาสะดุดล้ม ถ้าเบรย์ดอนไม่เอื้อมมือไปดึงเขาไว้ เขาคงล้มไปแล้ว
ทันใดนั้นก็ทำให้ทั้งห้องหัวเราะกัน
ลาร์รี่หัวเราะเบาๆ “พี่ชาย ระวังตัวเวลาเดิน ถ้าจะทักทายพ่อของฉัน ต้องทำเมื่อถึงห้องกลางเท่านั้น!”
เสียงหัวเราะรอบตัวเขาไม่หยุดหย่อน หลุยส์โกรธจัด เขากำหมัดแน่นและไม่พูดอะไรสักคำ!
เขาหันหลังแล้วออกไป!
“พ่อ วันนี้จะมีการแสดง เราสามคนเป็นตัวเอก พ่อขาดไม่ได้!” เบรย์ดอนหยุดพ่อไว้แล้วพูด
“เบรย์ดอน ฉัน…”
กษัตริย์เบรย์ดอนรู้สึกว่าพ่อของเขารู้สึกอับอาย
อย่างไรก็ตาม เบรย์ดอนจับมือเขาไว้แล้วหันกลับไป เสียงของเขาเย็นชาเหมือนเสียงของยมทูต หม่นหมองและไร้สีสัน
“ตามหามันให้พบแล้วทำให้มันพิการ!”
เบรย์ดอนพูดออกมาเพียงห้าคำเท่านั้น!
ลุค เยตส์เป็นเหมือนผีที่เดินไปข้างหลังลาร์รีอย่างเงียบๆ และอุ้มเด็กหนุ่มร่างผอมคนหนึ่งขึ้นมา
เขาคือคนที่ยื่นขาออกมาเพื่อป้องกันหลุยส์!
ขณะที่เสื้อคลุมของลุคปลิวไสว ดาบต่อสู้สองเล่มที่ถูกเสียบเฉียงตรงเอวของเขาก็ปรากฏออกมา!
ใช้เวลาเพียงไม่นานก็เกิดประกายไฟขึ้นจากหินเหล็กไฟ ดาบสองเล่มถูกดึงออกจากฝักและยิงลงพื้น ทะลุขาของชายหนุ่มผอมแห้งและถูกตรึงกับพื้น เลือดไหลออกมาอย่างมากมาย
“ขาฉัน!” เสียงกรีดร้องแหลมสูงทำเอาขนของผู้คนลุกชัน
วิธีการที่ไร้ความปราณีนี้ทำให้คนจำนวนมากตกตะลึง!
ดวงตาของลุคสงบนิ่ง เขาหันหลังกลับและเดินตามเบรย์ดอนไปอย่างเงียบๆ
มีเพียงสายตาของลาร์รี่เท่านั้นที่จ้องไปที่ดาบทั้งสองเล่ม เขาอ้าปากค้างและพึมพำว่า “ดาบเย็นเฉียบแห่งภาคเหนือ!”
มีเพียงที่เดียวเท่านั้นที่สามารถผลิตดาบเล่มนี้ได้ และนั่นก็คือทางเหนือ!
เบรย์ดอนผลักรถเข็นผ่านลาร์รี ริมฝีปากบางของเขาขยับเล็กน้อย “ไปกันเถอะ วันเกิดของลุง!”
ประโยคเดียวนี้ทำให้แลร์รี่รู้ตัว!
คฤหาสน์ของตระกูลนีลนั้นใหญ่โตมาก เบรย์ดอนกำลังเข็นรถเข็นไปข้างหน้าถนนลาดยาง
คิ้วของลอร่า ควินน์ขมวดเข้าหากัน ความเจ็บป่วยที่ซ่อนอยู่จากอุบัติเหตุทางรถยนต์ทำให้เอวของเธอบวมมากขึ้นในสภาพอากาศฝนตก
เบรย์ดอนหยิบขวดหยกสีขาวที่ปิดผนึกด้วยผ้าสีแดงออกมา เขาวางขวดนั้นลงบนมือของลอร่าเบาๆ แล้วพูดว่า “แม่ ถ้าหลังของแม่เจ็บ ก็กินไปขวดหนึ่ง!”
“พี่ชาย สิ่งนี้เป็นของพี่เพื่อช่วยชีวิตพี่!” ลุครู้สึกวิตกกังวล
อย่างไรก็ตามสายตาอันเฉียบคมของเบรย์ดอนทำให้เขาหันกลับไป
กอร์ดอน โลว์ขมวดคิ้ว เขารู้ว่าของในขวดหยกขาวนั้นมีค่าแค่ไหน!
ถ้าจะผลิตขวดที่สองคงเป็นเรื่องยากถึงขนาดต้องใช้ทรัพยากรทั้งหมดของประเทศเลยก็ตาม!
ยานั้นสูญพันธุ์ไปนานแล้ว!
ผู้ที่ปรุงยาได้ก็ตายหมดแล้ว
ในขวดมีเม็ดยา 7 เม็ด ซึ่งแต่ละเม็ดสามารถฟื้นคืนชีพคนตายได้ นี่คือยาสำหรับเบรย์ดอน
ลุคและคนอื่นๆ รู้ว่าเบรดอนสำคัญแค่ไหน
ตราบใดที่เบรย์ดอนยังมีชีวิตอยู่ ใครจะกล้าก่อปัญหา?
ด้วยความขัดแย้งภายในและศัตรูนับล้านจากชายแดนทางเหนือที่กดดันเข้ามาหาพวกเขา จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะกวาดล้างศัตรูบางส่วนด้วยดาบเย็นเหนือ
กษัตริย์เหนือเป็นผู้ควบคุมดินแดนทางเหนือ ใครจะกล้ารุกรานดินแดนที่อยู่ติดกับดินแดนทางเหนือ?
ตราบใดที่ราชาเหนือยังมีชีวิตอยู่ ประเทศก็จะได้รับการปกป้องตลอดไป!
ลอร่าเปิดขวดยา กลิ่นยาลอยเข้าจมูกเธอ มันสดชื่นและชัดเจน ราวกับว่าประสาทรับกลิ่นของเธอดีขึ้น เธอได้กลิ่นดินและกลิ่นพืชในอากาศ
ยาเม็ดสีขาวขุ่นถูกใส่เข้าไปในปากของลอร่า
พลังยาที่พุ่งพล่านราวกับสายรุ้ง วิ่งไปที่แขนขาและกระดูก ขจัดความเจ็บปวดทั้งหมด ทำให้ลอร่าร้องไห้ออกมาด้วยความสุขและตื่นเต้น
“อย่ากังวลเลย ลอร่า ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป!” หลุยส์ปลอบใจเธออย่างรวดเร็ว
“นีลผู้เฒ่า ขาของฉัน ฉันรู้สึกได้ถึงขาของฉัน! ดวงตาของลอร่าแดงเล็กน้อย
มันคงเป็นเรื่องโกหกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดถ้าบอกว่าเธอไม่อยากจะยืนขึ้นอีกเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา!
หลุยส์ตกใจมาก นี่ยาอะไร
เอฟเฟกต์อันทรงพลังนี้ช่างท้าทายสวรรค์เหลือเกิน มันทำให้คนที่นั่งอยู่บนรถเข็นเป็นเวลานานรู้สึกถึงขาของตัวเอง และความรู้สึกนั้นก็แรงกล้าขึ้นเรื่อยๆ!