เทพสงครามที่แข็งแกร่งที่สุด - บทที่ 1
1 กษัตริย์อายุ 17 ปีที่ได้รับการสวมมงกุฎ
“คุณย่า เขาเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ?”
บนถนนการค้าที่พลุกพล่าน หญิงสาวเปิดโทรศัพท์ของเธอ และพบว่าวอลเปเปอร์เป็นภาพของชายหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าธรรมดาพอดี
ทำไมสมัยนี้ถึงยังมีคนใส่เสื้อผ้าฝ้ายอยู่ล่ะ เด็กสาวเม้มปากบางๆ และคิดในใจว่าถ้าวันต่อมาเธอเจอเขา สิ่งแรกที่เธอจะทำคือบังคับให้เขาเปลี่ยนเสื้อผ้า
หญิงชราผมสีเงินวัยเจ็ดสิบปีที่นั่งข้างๆ เธอหยุดและยิ้ม
“เด็กโง่ เธอไม่ชอบเขาเหรอ” หญิงชราหันกลับมา
เด็กสาวกัดริมฝีปากบางๆ ของเธอด้วยฟันสีขาวมุกของเธอ และดวงตาอันใสแจ๋วของเธอก็เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ
การสนทนาก็เริ่มต้นอย่างเงียบ ๆ เช่นนั้น
นางขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “คุณย่า ดูเขาสิ เขาอายุเท่ากับฉัน แต่เขาแต่งตัวเหมือนคนแก่ตัวเล็กๆ เสื้อผ้าฝ้ายสีขาวของเขาน่าเกลียดมาก!”
“ไร้ยางอาย!” หญิงชราฟาดพื้นด้วยไม้เท้ามังกรของเธอ
แผ่นหินใต้เท้าของเธอแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยโดยเสียงดังโครม
พ่อค้าแม่ค้าริมถนนกลัวมากจนฉี่ราดกางเกง
เด็กสาวคนนี้เป็นคนหัวแข็งมากและไม่ยอมเปลี่ยนมุมมองของเธอ
“เฮเทอร์ ฉันอยากให้คุณจำเรื่องนี้ไว้ เขาอาจจะแต่งตัวเรียบๆ แต่ก็มีบางอย่างที่คุณบอกไม่ได้จากการแต่งตัว คุณรู้ไหมว่าทำไมทหาร 800,000 นายจึงรวมตัวกันที่ชายแดนเมื่อสามปีก่อน!” หญิงชรากล่าวอย่างเคร่งขรึม
“ผมไม่รู้ ผมคิดว่ามันเป็นความขัดแย้งเรื่องพรมแดน แล้วสุดท้ายพวกเขาก็ล่าถอยไม่ใช่เหรอ”
เด็กสาวจริงจังมากขณะที่เธอพยายามนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น
หญิงชราใช้โทนเสียงที่ใจเย็นที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่สิ่งที่ออกมาจากปากของเธอทำเอาผู้คนเดือดดาล
“แน่นอนว่าพวกเขาต้องล่าถอย” หญิงชรากล่าวอย่างช้าๆ “เมื่อเขาอยู่ที่ชายแดน ศัตรูภายนอกจะไม่กล้าล่าถอยได้อย่างไร?
ผ้าฝ้ายธรรมดาๆ ผืนเดียวสามารถข่มขู่ชนชั้นสูงได้ถึง 800,000 คน!
“เขาคือเบรย์ดอน นีล!”
หญิงชราค่อยๆ เปิดเผยความลับบางอย่าง
“เป็นไปได้ยังไง” หญิงสาวร้องลั่น “เขาขู่ศัตรูถึง 800,000 คนด้วยเสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียว เขาเป็นใคร? เทพหรือไง?”
“หากมีใครสักคนในโลกนี้ที่สามารถกลายเป็นเทพได้ ก็คงเป็นเขาเท่านั้น!”
หญิงชรารู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย จึงค่อย ๆ เดินหายไปจากถนนอันพลุกพล่านพร้อมกับหญิงสาว
หากมีใครสักคนในโลกที่สามารถกลายเป็นเทพได้ ก็คงจะเป็นตำนานแห่งภูมิภาคทางเหนือ เบรย์ดอน นีล
เขาเป็นผู้ชายที่เหมือนกับเทพเจ้าที่สวมเสื้อผ้าธรรมดา!
ความคิดเห็นเพียงข้อเดียวก็เพียงพอที่จะบรรยายตำนานของเขาได้
ผ้าฝ้ายที่น่ากลัวที่สุดในโลก!
–
หญิงชราและหญิงสาวหายไปจากถนนที่พลุกพล่านในเมืองเพรสตัน
ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ห่างออกไปหลายพันไมล์ มีเรือโดยสารขนาดใหญ่กำลังแล่นไปทางทิศตะวันออก
ชายหนุ่มในชุดธรรมดากำลังนั่งอยู่บนที่นั่งใกล้ประตูเรือโดยสาร ดวงตาของเขาสดใสราวกับดวงดาว และริมฝีปากที่หล่อเหลาของเขาดูเหมือนจะมีรอยยิ้มที่อ่อนน้อมถ่อมตนอยู่เสมอ
บนช่องด้านในของที่นั่ง มีชายชราร่างผอมและอ่อนแอคนหนึ่ง ดูเหมือนจะรู้สึกไม่สบายใจ ใบหน้าของเขาซึ่งถูกไฟเผาอย่างรุนแรงนั้นดูดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวมาก
ริมฝีปากของเขาแห้งและแตก และเขาก็มีเหงื่อออก
ชายหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าธรรมดาคือเบรย์ดอน นีล เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า “ท่านกระหายน้ำหรือไม่?”
“นิดหน่อย!” ชายชราผอมโซยอมรับอย่างขมขื่น
เบรย์ดอนส่งถ้วยชาให้เขาโดยไม่ได้รบกวนพนักงานต้อนรับ
อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการดื่มของชายชรานั้นสูงกว่าคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด นี่ไม่ใช่ความกระหายน้ำ แต่เป็นความเจ็บป่วยต่างหาก!
มันคล้าย ๆ กับอาการแทรกซ้อนที่กระทบกระเทือนจิตใจเลย!
เบรย์ดอนรอให้ชายชราดื่มน้ำเสร็จก่อนจึงค่อยถามว่า “ท่านครับ อาการบาดเจ็บของท่านเกิดจากไฟไหม้ใหญ่หรือเปล่าครับ”
“ผมเคยเป็นนักดับเพลิง เมื่อ 5 ปีก่อน เกิดไฟไหม้ที่เมืองเพรสตัน ผมจึงรีบรุดเข้าไปดับไฟด้วยหน่วยดับเพลิง ผมเป็นคนเข้มแข็งและไม่ตายแม้จะได้รับบาดเจ็บจากการถูกไฟไหม้รุนแรง”
ชายชรามีรอยยิ้มเยาะเย้ยตนเองบนริมฝีปากของเขา
ไฟนั้นน่ากลัวมากจนคลื่นไฟพุ่งสูงขึ้นไปหลายสิบเมตรและกลืนกินทั้งหมู่ทหาร มันยังเผาเขาจนอยู่ในสภาพที่น่าสะพรึงกลัวอีกด้วย
การที่คนๆ หนึ่งต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปโดยที่ไม่สามารถจดจำได้ช่างโหดร้ายเสียเหลือเกิน!
เบรย์ดอนฟังเรื่องราวเกี่ยวกับไฟที่กำลังโหมกระหน่ำของชายชราผู้นี้ขณะที่เขากำลังฟังอยู่ จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าแก้วของเขาว่างเปล่า เขาจึงลุกขึ้นและไปซื้อน้ำแร่
เมื่อเบรย์ดอนหันกลับมา เขาก็เห็นว่าที่นั่งว่างเปล่า
ชายชรายืนอยู่หน้าเครื่องทำน้ำอุ่นสาธารณะ มือทั้งสองข้างของเขาเรียวบาง และมีเพียงหกนิ้ว เรือสำราญแล่นมาตลอดทั้งวัน และเขาไม่ได้ดื่มน้ำแม้แต่หยดเดียว เขารู้สึกหิวเล็กน้อยแล้ว
ด้านหลังชายชรามีชายร่างใหญ่สวมสูทสีดำยืนอยู่ เขาขมวดคิ้วและถามอย่างเร่งเร้า “ชายชรา ท่านกำลังรออะไรอยู่?”
“ขอโทษที ฉันเสร็จแล้ว”
ร่างกายของชายชรานั้นอ่อนแอ ภายใต้การยุยงของชายชรา เขาจึงปิดก๊อกน้ำอย่างประหม่าและหันหลังจะเดินออกไป
อย่างไรก็ตาม ความอดทนของชายร่างใหญ่หมดลงนานแล้ว เขาผลักชายชราออกไปและรีบหยิบถ้วยคริสตัลออกมาเพื่อตักน้ำร้อน
ร่างของชายชราแกว่งไปมา และบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็หลุดออกจากมือของเขา ทำให้ซุปหกลงบนพื้น
ด้านหน้าทางเดินมีชายหนุ่มผิวขาวนั่งอยู่ มีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปวางอยู่บนพื้นใต้เท้าของเขา ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำ และเต็มไปด้วยความโกรธขณะที่เขาหัวเราะเยาะ “เจ้าหมาแก่ คุณกำลังตามหาความตายอยู่เหรอ”
ตี!
ชายหนุ่มผิวขาวลุกขึ้นอย่างกะทันหันและตบหน้าชายชรา
ชายชราเซถอยหลังไปสองสามก้าวจนเกือบจะล้มลงกับพื้น
ชายผู้สวมชุดสูทหันกลับมา ใบหน้าของเขาซีดเผือก “คุณชายลาร์สัน คุณไม่เป็นไรใช่ไหม”
“คุณคิดยังไง” ชายหนุ่มผิวขาว เอียน ลาร์สัน หันมามองเขา
ชายที่สวมสูทเป็นบอดี้การ์ด เขาตัวสั่นและหันกลับมาต่อยและเตะชายชราพร้อมกับดุด้วยความโกรธ “เจ้าคนแก่ตาบอด เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าไปล่วงเกินใคร”
เขาเป็นชายหนุ่มคนที่สองของตระกูลลาร์สัน หนึ่งในเจ็ดตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเพรสตัน!
ในเพรสตัน ครอบครัวลาร์สันมีรากฐานที่ลึกซึ้ง ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาประสบความสำเร็จและเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขามีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะเป็นหัวหน้าของเจ็ดตระกูลใหญ่
ในเพรสตัน ไม่มีใครที่เขา เอียน ลาร์สัน ไม่สามารถทำให้ขุ่นเคืองได้!
ผู้โดยสารที่อยู่รอบๆ มองมาที่เขาด้วยความกลัว และไม่มีใครเข้ามาหยุดเขา
ครอบครัวไม่กี่ครอบครัวในเมืองเพรสตันจะสามารถโกรธเคืองครอบครัวลาร์สันได้
แต่ทันใดนั้น ก็มีคนหนึ่งยืนออกมาข้างหน้า
ภายใต้การจับจ้องของทุกๆ คน
ริมฝีปากบางของเบรย์ดอนขยับเล็กน้อยขณะที่เขาพูด “ถ้าเธอแตะเขาอีกครั้ง ฉันจะฆ่าครอบครัวเธอทั้งหมด!”
วูบ!
ทั่วทั้งสถานที่เงียบสงบราวกับถูกเข็มหมุดขีดฆ่า
บุคคลนี้เป็นใคร?
เขากล้าที่จะยั่วยุตระกูลลาร์สันด้วยซ้ำ ในเมืองเพรสตัน แม้แต่ตระกูลใหญ่ๆ อื่นๆ ก็ไม่กล้าที่จะพูดอะไรอย่างเช่นการกวาดล้างตระกูลลาร์สันทั้งหมด
บอดี้การ์ดหยุดชะงัก และหมัดของเขาก็หยุดลงกลางอากาศ
“แกเป็นใครวะ กระทืบมันต่อไปซะ!” เอียนหัวเราะด้วยความโกรธ