บทที่ 3: การเอาชีวิตรอด (3)

นักแปล: ลอร์ดบลูไฟร์

เหมือนกับว่าเขาจะลืมตาทันทีเมื่อมีสิ่งแปลกๆ

ในขณะนี้ในโลกภายนอก ความมืดมิดเปรียบเสมือนม่านที่ปกคลุมเมือง แผ่นดิน และท้องฟ้า

โลกใต้ท้องฟ้านั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ทวีปหนานหวงที่ตั้งอยู่ในต่างแดนเป็นเพียงทวีปหนึ่งเท่านั้น

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่เพียงใด อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ที่น่าเกรงขามเหนือท้องฟ้ากลับส่งเสียงข่มขู่ที่รุนแรง และทุกคนสามารถมองเห็นได้ด้วยการเงยหน้าขึ้น

ไม่มีใครทราบอีกต่อไปว่าใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ นั้นมาถึงโลกนี้เมื่อใด

มนุษย์รู้เพียงว่าเมื่อนานมาแล้ว จากคำอธิบายที่บันทึกไว้ในตำราบางเล่ม โลกนี้ซึ่งเต็มไปด้วยพลังชี่อมตะนั้นเจริญรุ่งเรืองและมีชีวิตชีวา แต่สิ่งนี้คงอยู่ได้เพียงจนกว่าใบหน้าที่แตกสลายขนาดยักษ์ซึ่งนำมาซึ่งการทำลายล้าง ถูกดึงดูดจากส่วนลึกของความว่างเปล่า

ในกระบวนการของการมาถึงของมัน ชีวิตทุกชีวิตในโลกนี้ใช้ทุกวิถีทางและพยายามที่จะหยุดยั้งมัน แต่ทุกคนก็ล้มเหลว ในที่สุด กษัตริย์และผู้ปกครองในสมัยโบราณเพียงไม่กี่องค์เท่านั้นที่นำส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์มาตั้งถิ่นฐาน และทิ้งสิ่งมีชีวิตที่เหลือไว้ที่นี่

4

ไม่นานหลังจากนั้น ใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ก็ปรากฏขึ้น มันแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า และนับจากนั้นเป็นต้นมา ฝันร้ายก็ปรากฏขึ้น

ออร่าจากใบหน้าแผ่ซ่านไปทั่วโลก ภูเขา ทะเล วัตถุต่างๆ และสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วน…แม้แต่ผู้ฝึกฝนและพลังวิญญาณที่พวกเขาใช้ในการฝึกฝนก็ถูกแปดเปื้อน

ทุกสิ่งทุกอย่างเหี่ยวเฉา และชีวิตทั้งหมดก็สูญสิ้นไป อัตราการรอดชีวิตมีน้อยกว่า 1%

2

นับแต่นั้นเป็นต้นมา มนุษย์ที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติครั้งนี้ด้วยความยากลำบาก ต่างเรียกใบหน้าที่แตกสลายนี้ว่า…เทพเจ้า

พวกเขายังเรียกโลกนี้ว่า “Endsoil” ส่วนสถานที่ที่กษัตริย์และกษัตริย์ในสมัยโบราณอพยพมาอยู่นั้น เรียกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์

เงื่อนไขการกล่าวสุนทรพจน์มีมายาวนานหลายยุคหลายสมัยและส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น

นอกจากนี้ ภัยพิบัติที่เทพเจ้านำมาให้ก็ไม่ใช่เพียงแค่นี้เท่านั้น ใบหน้าที่แตกสลายนั้นข่มขู่คุกคามสิ่งมีชีวิตทุกชนิดอย่างต่อเนื่อง…

ทุกๆ สองสามปี ไม่กี่ทศวรรษ หรือแม้แต่ไม่กี่ศตวรรษ ใบหน้าที่แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ก็จะลืมตาขึ้นหนึ่งครั้งเป็นเวลาหลายลมหายใจ

3

ทุกครั้งที่มันลืมตา พื้นที่ที่มันจ้องมองจะถูกทำให้แปดเปื้อนด้วยออร่าของมันทันที

หลังจากนั้นชีวิตทั้งหมดในบริเวณนั้นก็จะสูญสิ้นไป และจะกลายเป็นเขตต้องห้ามตลอดกาล

ในช่วงไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา จำนวนเขตต้องห้ามในโลกนี้เพิ่มมากขึ้น และสถานที่ที่คนอาศัยอยู่ก็มีน้อยลงเรื่อยๆ

และเมื่อเก้าวันก่อน เทพเจ้าก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง และสถานที่ที่ใบหน้าที่แตกสลายจ้องมองอยู่นั้นก็ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากบริเวณที่เยาวชนคนนั้นพักอยู่

ในพื้นที่นี้ สิ่งมีชีวิตทุกสายพันธุ์และเมืองของมนุษย์มากกว่า 10 เมือง ไม่ว่าจะตั้งอยู่ที่ใดก็ตาม รวมทั้งสลัมภายในหรือภายนอกเมือง ล้วนถูกปนเปื้อนอย่างหนักทันที และกลายเป็นเขตต้องห้ามที่ป้องกันไม่ให้ชีวิตใดๆ ดำรงอยู่ได้

ภายใต้มลทินที่น่าสะพรึงกลัว ชีวิตทั้งหมดละลายเป็นเลือดโดยตรง บางส่วนกลายพันธุ์และกลายเป็นสัตว์กลายพันธุ์ที่ไม่มีสติปัญญา ในขณะเดียวกัน ส่วนที่เหลือก็กลายเป็นซากศพสีเขียวอมดำที่วิญญาณกระจายไปทั่ว

มีมนุษย์และสัตว์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถมีชีวิตรอดได้เพราะโชคช่วย

เยาวชนคนดังกล่าวเป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตที่โชคดีเหล่านี้

4

ในขณะนี้ นอกถ้ำมืดมิด มีเสียงร้องแหลมดังมาจากระยะไกลและเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ถ้ำมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นผลให้ชายหนุ่มที่หลับอยู่ลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว

โดยสัญชาตญาณ เขาจึงยกมือที่ถือแท่งเหล็กขึ้นและจ้องมองช่องว่างทางเข้าที่ถูกปิดกั้นด้วยความระแวดระวัง

เมื่อต้นตอของเสียงร้องแหลมสูงนั้นวนเวียนอยู่ในบริเวณใกล้เคียงและค่อยๆ เคลื่อนออกไป ชายหนุ่มจึงถอนหายใจด้วยความโล่งใจ

เขาสูญเสียความต้องการในการนอนหลับทั้งหมด เขาจึงสัมผัสถุงหนังของเขาและหยิบแผ่นไม้ไผ่จากข้างในออกมา

ในความมืดมิด เขาค่อยๆ แตะตัวอักษรที่สลักบนแผ่นไม้ไผ่ และดูเหมือนว่าดวงตาของเขาจะมีประกายแวววาว หลังจากนั้น เขาจึงนั่งตัวตรงและหลับตาเพื่อปรับการหายใจ

เด็กหนุ่มคนนี้ชื่อซู่ชิง เขาเติบโตมาคนเดียวและใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในสลัมนอกเมือง

เมื่อเก้าวันก่อน เมื่อภัยพิบัติเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เขาซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแห่งนี้หลังช่องว่างระหว่างก้อนหิน แตกต่างจากฝูงชนที่หวาดกลัวและคลั่งไคล้ เขามองดูใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ บนท้องฟ้าที่กำลังลืมตาขึ้นอย่างสงบ จากการจ้องมองของเทพเจ้า เขาสามารถมองเห็นดวงตาที่มีลักษณะพิเศษเป็นรูปไม้กางเขน หลังจากนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียอารมณ์แห่งความกลัวไป

4

มันยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งเขาเห็นลำแสงสีม่วงพุ่งลงมาจากท้องฟ้าและลงจอดในพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง

2

ขณะต่อมาเขาก็หมดสติไป

เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาก็กลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่โชคดี ไม่ว่าจะอยู่ในเมืองหรืออยู่นอกเมืองก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ออกไปทันที

เพราะเขารู้ว่าเมื่อพระเจ้าลืมตาขึ้น พื้นที่นี้จะกลายเป็นเขตต้องห้าม ในตอนแรกมันจะถูกปกคลุมไปด้วยฝนโลหิตและจะมีการสร้างขอบเขตขึ้น

เพราะเหตุนี้ คนที่อยู่ข้างในจึงออกไปไม่ได้ และคนที่อยู่ข้างนอกก็เข้าไม่ได้ จนกว่าเขตต้องห้ามจะถูกสร้างขึ้นเสร็จสมบูรณ์

และสัญญาณแห่งการสำเร็จลุล่วง คือ เมื่อฝนเลือดหยุดตก

ภัยพิบัติครั้งนี้ไม่มีความหมายอะไรมากสำหรับ Xu Qing ที่เติบโตมาในสลัม

ทั้งนี้เพราะในสลัม ทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นคนพเนจร สุนัขป่า ความเจ็บป่วย หรือคืนที่หนาวเย็น ล้วนสามารถทำให้คนๆ หนึ่งเสียชีวิตได้ คนๆ หนึ่งสามารถเอาชีวิตรอดได้อย่างยากลำบาก

ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ สิ่งอื่นใดก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

แน่นอนว่าแม้ในสลัมจะมีความโหดร้าย แต่บางครั้งก็ยังมีร่องรอยของความอบอุ่นอยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น นักวิชาการบางคนที่โชคไม่ดีก็สอนเด็กๆ ให้รู้จักอ่านหนังสือเพื่อหาเลี้ยงชีพ นอกจากนี้ ยังมีความทรงจำเกี่ยวกับญาติๆ ของเขาด้วย

เพียงแต่ในความคิดของ Xu Qing ความทรงจำเกี่ยวกับญาติพี่น้องของเขาค่อยๆ เลือนลางไปตามกาลเวลา แม้ว่าเขาจะพยายามจดจำให้ดีที่สุด เนื่องจากเขาเกรงว่าจะลืม ความทรงจำที่เขามีต่อพวกเขาจึงค่อยๆ พร่าเลือนลง

อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าเขาไม่ใช่เด็กกำพร้าและยังมีญาติอยู่ที่ไหนสักแห่ง เพียงแต่พวกเขาขาดการติดต่อกันไปนานแล้ว

4

ดังนั้นความฝันของเขาคือการมีชีวิตรอดต่อไป

ถ้าเขาสามารถใช้ชีวิตได้ดีขึ้นนิดหน่อย ถ้าเขามีโอกาสได้พบญาติพี่น้องของเขาคงเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

ดังนั้น ผู้ที่โชคดีรอดชีวิตจึงเลือกที่จะเข้าเมือง

เขาต้องการเดินทางไปยังที่อยู่อาศัยของบรรดาคนร่ำรวยในชนชั้นสูงของเมืองเพื่อค้นหาสิ่งต่างๆ ที่ลือกันในสลัม: ศิลปะการฝึกฝนและวิธีการที่สามารถเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง เช่นเดียวกับลำแสงสีม่วงที่สาดส่องในเมือง

ทางลัดสู่การเติบโตที่แข็งแกร่งขึ้นนั้นแพร่กระจายไปทั่วสลัมในรูปแบบของข่าวลือ และทุกคนต่างก็กระหายมัน พวกเขาเรียกการปฏิบัตินี้ว่า ‘การฝึกฝน’ และผู้ที่เข้าใจวิธีการฝึกฝนจะถูกเรียกว่านักฝึกฝน

2

ดังนั้นการได้เป็นผู้ฝึกฝนจึงเป็นความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Xu Qing รองจากการพบปะญาติพี่น้องของเขา

ผู้ฝึกฝนไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป ในช่วงหลายปีที่สลัมแห่งนี้ เขาเห็นผู้ฝึกฝนเข้ามาในเมืองเพียงครั้งเดียวจากระยะไกล

ผู้ฝึกฝนมีลักษณะเฉพาะตัว เมื่อคนธรรมดาสังเกตพวกเขา ร่างกายของพวกเขาจะสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณ

ในความเป็นจริง Xu Qing เคยได้ยินคนพูดว่าเจ้าเมืองเป็นผู้ฝึกฝนด้วยซ้ำ องครักษ์ของเขาบางคนก็เป็นผู้ฝึกฝนเช่นกัน

ดังนั้นหลังจากที่เขาค้นหาในเมืองเป็นเวลานาน เขาก็พบแผ่นไม้ไผ่บนศพที่อยู่ภายในบ้านของท่านเจ้าเมืองในที่สุด

อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนั้นอันตรายมาก เขาได้รับบาดแผลที่หน้าอกในตอนนั้นด้วย

โชคดีที่ข้อมูลที่บันทึกบนแผ่นไม้ไผ่นั้นเป็นวิธีการเพาะปลูกที่เขาใฝ่ฝัน

เขาจดจำเนื้อหาทั้งหมดได้ครบถ้วนแล้ว จริงๆ แล้ว เขาเริ่มพยายามฝึกฝนในช่วงไม่กี่วันนี้

ซู่ชิงไม่เคยเห็นการฝึกหัดแบบอื่นมาก่อน แผ่นไม้ไผ่นี้คือสิ่งที่เขาได้รับเพียงอย่างเดียว นอกจากนี้ เขายังไม่รู้ด้วยว่าต้องฝึกหัดอย่างถูกต้องอย่างไร

โชคดีที่ข้อมูลบนแผ่นไม้ไผ่ถูกบันทึกไว้ด้วยภาษาที่เรียบง่ายและเข้าใจง่าย เน้นย้ำให้เห็นถึงการจินตนาการและการหายใจ

ดังนั้นเขาจึงดำเนินการไปทีละขั้นตอนและได้รับผลประโยชน์บ้างเล็กน้อย

งานศิลปะชิ้นนี้ได้รับชื่อว่า ศิลปะภูเขาและท้องทะเล

11

วิธีการเพาะปลูกคือการจินตนาการถึงสัญลักษณ์ที่แกะสลักไว้บนแผ่นไม้ไผ่และผสมผสานกับวิธีการหายใจแบบพิเศษ

ภาพของโทเท็มนั้นดูแปลกมาก ดูเหมือนมนุษย์กลายพันธุ์ มันมีหัวใหญ่และร่างกายเล็กที่มีขาเพียงข้างเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายทั้งหมดของมันยังเป็นสีดำ และใบหน้าของมันดูชั่วร้ายราวกับผีร้าย

1

ซู่ชิงไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตแบบนี้มาก่อน แผ่นไม้ไผ่เรียกสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ว่า ‘เซียว*’

ในขณะนี้ ขณะที่เขาฝึกฝน ภาพของเซียวก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา และการหายใจของซู่ชิงก็เปลี่ยนไปทีละน้อย หลังจากนั้น กระแสน้ำใต้ดินก็ก่อตัวขึ้นในอากาศบริเวณใกล้เคียง

พลังวิญญาณในบริเวณโดยรอบไหลผ่านและเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างช้าๆ ไหลผ่านมันไป เขายังรู้สึกถึงคลื่นความเย็นยะเยือกที่ไหลผ่านร่างกายของเขา ทุกที่ที่ความรู้สึกหนาวเย็นไหลผ่าน รู้สึกเหมือนส่วนของร่างกายนั้นจมอยู่ในน้ำแข็ง

ซู่ชิงรู้สึกกลัวความหนาวเย็น อย่างไรก็ตาม เขาอดทนต่อมันและไม่ยอมแพ้ ยังคงพยายามต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไปนาน ในที่สุดเมื่อเขาสิ้นสุดเซสชันการฝึกฝนนี้หลังจากตอบสนองความต้องการบนแผ่นไม้ไผ่ ร่างกายของเขาจะเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

และแม้ว่าเพิ่งกินนกแร้งไปเมื่อไม่นานมานี้ ความรู้สึกหิวก็โผล่ขึ้นมาในท้องของเขาอีกครั้ง

ซู่ชิงเช็ดเหงื่อเย็นออกแล้วแตะที่ท้องของเขาในขณะที่ความมุ่งมั่นฉายชัดในดวงตาของเขา

นับตั้งแต่เขาฝึกฝนศิลปะนี้ ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายของเขายังคล่องตัวมากขึ้นเมื่อเทียบกับอดีต

สิ่งเหล่านี้ทำให้เขาสามารถต้านทานความหนาวเย็นที่ปรากฏขึ้นระหว่างการฝึกฝนของเขาได้ดีขึ้น

ในขณะนี้ เขาเงยหัวขึ้นและมองผ่านช่องว่างเพื่อดูภายนอก

ในโลกภายนอกนั้นมืดสนิท มีเพียงเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่บางครั้งก็แผ่วเบา บางครั้งก็ดังกึกก้องอยู่ในหูของเขา

เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงโชคดีที่รอดชีวิตมาได้ อาจเป็นเพราะโชคช่วยหรืออาจเป็นเพราะว่า…เขามองเห็นลำแสงสีม่วง

ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันนี้ที่เขาค้นหาวิชาฝึกฝน เขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อค้นหาสถานที่ที่แสงสีม่วงตกกระทบบริเวณทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่พบอะไรเลย

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ซู่ชิงก็ได้ยินเสียงคำรามจากภายนอก จิตใจของเขาหวนนึกถึงช่วงเวลาก่อนพระอาทิตย์ตกดินโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อเขาเห็นศพที่พิงอยู่กับผนัง ดวงตาของเขาค่อยๆ หรี่ลง

สถานที่พบศพอยู่บริเวณภาคตะวันออกเฉียงเหนือ…และร่างนั้นดูเหมือนกับคนยังมีชีวิตอยู่

“อาจเป็นเพราะมันอาจเกี่ยวข้องกับแสงสีม่วงนั่นหรือเปล่า?”

(1) สิ่งเหนือธรรมชาติจากนิทานพื้นบ้านจีน