บทที่ 2: การเอาชีวิตรอด (2)

นักแปล: ลอร์ดบลูไฟร์

น้ำตาก่อตัวเป็นจุดน้ำเล็ก ๆ คล้ายหมึกบนพื้นดินที่มืดมิด

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปนานกว่าสิบลมหายใจ หลังจากที่เขาทายาสมุนไพรลงบนแผลจนหมด ชายหนุ่มดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรง เขาคว้าตู้ข้างตัวและพักอยู่พักหนึ่งก่อนจะหายใจออกอย่างแรงและค่อยๆ สวมเสื้อผ้า

เขาเหลือบมองดูท้องฟ้าข้างนอกอีกครั้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เขาก็หยิบแผนที่ที่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยออกมาจากกระเป๋าหนังของเขาและเปิดมันอย่างระมัดระวัง

แผนที่นี้เป็นแบบพื้นฐานมาก โดยแสดงผังเมืองนี้ไว้

ตำแหน่งของร้านขายยาทั้งหมดถูกทำเครื่องหมายไว้ จริงๆ แล้ว ในพื้นที่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ มีบริเวณหลายแห่งที่ถูกขีดฆ่าด้วยเล็บของใครบางคน มีเพียงสองบริเวณบนแผนที่ที่ยังไม่ได้ถูกขีดฆ่า

“หลังจากค้นหามาหลายวันแล้ว น่าจะอยู่ในพื้นที่ที่เหลือสองแห่งนี้” เสียงของเด็กหนุ่มแหบพร่า เขาพึมพำเบาๆ และกำลังจะออกไปหลังจากเก็บแผนที่เข้าที่

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะจากไป เขาหันกลับไปมองศพของชายชรา จากนั้นเขาก็เหลือบไปมองเสื้อผ้าที่ศพนั้นกำลังสวมใส่

นั่นคือเสื้อหนัง บางทีอาจเป็นเพราะหนังมีคุณสมบัติพิเศษบางอย่างที่ทำให้ไม่เกิดการกัดกร่อนรุนแรง

ชายหนุ่มครุ่นคิดและตัดสินใจเดินไปถอดเสื้อหนังออกจากศพก่อนจะสวมใส่บนร่างกาย

เสื้อคลุมตัวนั้นค่อนข้างใหญ่ แต่เมื่อคลุมร่างเล็กผอมบางของเขาได้แล้ว ในที่สุดชายหนุ่มก็รู้สึกถึงความอบอุ่นบางอย่าง เขาจึงก้มศีรษะลงและมองดูดวงตาที่เปิดกว้างของชายชรา จากนั้นยกมือขึ้นลูบดวงตาทั้งสองข้างอย่างอ่อนโยน ปล่อยให้ชายชราหลับตาลงด้วยความตาย

“ขอให้ไปสู่สุขคติ” ชายหนุ่มกล่าวอย่างสบายๆ เขาฉีกผ้าม่านของร้านออกและปิดศพของชายชรา ก่อนจะหันหลังและออกจากร้านยา

1

เมื่อเขาเดินออกไป แสงวาบแวบแวม …

ในกระจกเขาเห็นภาพสะท้อนของใบหน้าของเขา

แม้ว่าใบหน้าในกระจกจะปกคลุมไปด้วยสิ่งสกปรก แต่ก็ยังสามารถมองเห็นใบหน้าที่ดูงดงามอย่างยิ่งอยู่ใต้ชั้นสิ่งสกปรกได้เลือนลาง

2

อย่างไรก็ตาม มันขาดความเยาว์วัยของวัยรุ่นอายุ 13-14 ปีทั่วไป ความไม่เป็นผู้ใหญ่ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชา

ชายหนุ่มมองภาพสะท้อนของตัวเองอย่างเงียบๆ ชั่วขณะต่อมา เขาก็ยกเท้าขึ้นและเหยียบย่ำลงไป

กา~

มีรอยแตกร้าวจำนวนมากปรากฏบนกระจกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ

หลังจากทุบกระจกแล้ว ร่างของเขาเคลื่อนไหวในขณะที่เขาเร่งความเร็วไปในระยะไกล

แม้ว่ากระจกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ จะมีรอยแตกร้าวมากขึ้นบนพื้น แต่กระจกก็ยังคงสะท้อนท้องฟ้าอยู่ ท้องฟ้าที่สะท้อนออกมานั้นดูคล้ายใบหน้ามนุษย์ที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ครึ่งหนึ่งของเทพเจ้าที่ดูเหมือนจะปกคลุมโลกทั้งใบและทุกชีวิต

1

ใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ หลับตาลงด้วยท่าทางเย็นชาและเย่อหยิ่ง เส้นผมหยิกแห้งร่วงหล่นลงมาเบื้องล่าง

3

ใบหน้าที่แตกสลายนี้เป็นการดำรงอยู่ตามธรรมชาติคล้ายคลึงกับดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ของโลกนี้

ราวกับว่ากำลังบอกว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อยู่ใต้เทพคือมดและแมลง นิสัยและวิถีชีวิตของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนแปลงภายใต้อิทธิพลของพวกมัน

2

และขณะนี้ท้องฟ้าก็ค่อยๆ สูญเสียแสงภายใต้ ‘ใบหน้าของเหล่าทวยเทพ’ ที่สะท้อนในกระจก

เงาของพระอาทิตย์ที่กำลังตกดินดูเหมือนหมอกสีดำที่แพร่กระจายไปทั่วซากปรักหักพังในเมือง ปกคลุมไปทั่วแผ่นดินราวกับต้องการที่จะกลืนกินมัน

หลังจากนั้นฝนก็เริ่มตกหนักมากขึ้น

ขณะที่คืนอันมืดมิดค่อยๆ ‘กลืนกิน’ ทุกสิ่งทุกอย่าง ลมก็แรงเหมือนเดิมและบางครั้งก็ทำให้เกิดเสียงครางแหลมแหลมดังขึ้น

เสียงที่ได้ยินนั้นคล้ายกับเสียงโหยหวนของผีร้ายที่ปลุกสิ่งมีชีวิตประหลาดทั้งหมดในเมืองนี้ให้ตื่นขึ้น ลมยังคงพัดพาเสียงที่น่ากลัวและน่าขนลุกอย่างต่อเนื่อง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายหนุ่มผู้วิ่งก็วิ่งเร็วขึ้น และเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้น เขาวิ่งผ่านถนนอย่างคล่องแคล่ว พยายามแซงหน้าความมืดในยามค่ำคืน

ขณะที่เขากำลังผ่านบ้านที่พังทลายและกำลังจะขับรถต่อไป ดวงตาของเด็กหนุ่มก็หรี่ลงอย่างกะทันหัน

จากมุมตาของเขา เขาสังเกตเห็นใครบางคนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

เมื่อมองจากระยะไกล เสื้อผ้าของชายผู้นั้นดูเรียบร้อย และดูเหมือนว่าจะไม่มีบาดแผลใดๆ บนร่างกาย ชายผู้นั้นนั่งพิงกำแพงอยู่ตรงนั้น

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือผิวที่ปรากฏออกมาของบุคคลนั้นมีสีปกติ ไม่ใช่สีเขียวดำ!

ในเมืองนี้ ถ้าหากไม่มีใครมีชีวิตอยู่ ก็ไม่มีทางที่ร่างดังกล่าวจะปรากฏได้!

และผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่…ในระยะเวลาไม่กี่วันนี้ ชายหนุ่มไม่ได้พบกับบุคคลที่ยังมีชีวิตอยู่คนที่สองนอกจากตัวเขาเอง

ฉากนี้ทำให้จิตใจของเขาปั่นป่วน ไม่นานนัก ดูเหมือนว่าเขาจะคิดอะไรบางอย่างได้ และหายใจแรงขึ้น

เขาตั้งใจที่จะเดินไปข้างหน้าแต่ความมืดในยามค่ำคืนเบื้องหลังเขาเหมือนหมอกควันก็ปรากฏขึ้นและกำลังจะกลืนกินเขาไป

ชายหนุ่มลังเลเล็กน้อย จากนั้นจึงจดจำสถานที่นี้ไว้ในใจก่อนจะจากไปอย่างรวดเร็ว

เขาพุ่งสุดทางและในที่สุดก็กลับมายังที่พักชั่วคราวของเขาในเมืองนี้ก่อนที่ค่ำคืนจะมาเยือนเขา

ที่นี่เป็นถ้ำที่มีพื้นที่ภายในค่อนข้างเล็กและเต็มไปด้วยขนนก

ช่องว่างที่เป็นทางเข้าไม่ได้กว้างมาก ผู้ใหญ่ไม่มีทางเข้ามาได้ และมีเพียงเยาวชนเท่านั้นที่อาจเข้าไปได้โดยใช้กำลังหากบีบให้แน่น

หลังจากเข้าไปแล้ว เขาก็ปิดทางเข้าด้วยสิ่งของต่างๆ เช่น หนังสือและหินด้วยความคุ้นเคย

ทันทีที่ช่องว่างถูกปิดสนิท ความมืดของคืนก็ปกคลุมเข้ามา

ในขณะนี้ ชายหนุ่มยังคงไม่ละทิ้งความระมัดระวังของเขา มือของเขากำแท่งเหล็กไว้แน่นในขณะที่เขากลั้นหายใจ นั่งยองๆ อยู่ที่นั่นเพื่อฟังเป็นเวลานาน

ค่อยๆ เสียงคำรามของสัตว์กลายพันธุ์และเสียงแหลมดังขึ้น โดยมีเสียงหัวเราะที่น่ากลัวปะปนมาเป็นระยะๆ

1

หลังจากนั้นก็มีเสียงคำรามที่ดังชัดเจนขึ้นดังขึ้นเพื่อตอบโต้ เนื่องจากเด็กหนุ่มมีความวิตกกังวล เขาจึงได้แต่ผ่อนคลายและนั่งลงข้างๆ หลังจากที่เสียงต่างๆ ผ่านไปและเงียบหายไปในระยะไกล

ภายในถ้ำมืดสนิท ชายหนุ่มนั่งเงียบ ๆ อยู่ที่นั่น และรู้สึกราวกับว่าเวลาจะหยุดลงชั่วขณะ

จากนั้นเขาก็เกิดอาการมึนงงและสงบสติอารมณ์ลง หลังจากนั้น เขาก็หยิบขวดน้ำมาไว้ข้างๆ และดื่มน้ำเข้าไปหลายอึกโดยไม่สนใจเสียงภายนอกขณะที่หยิบนกแร้งตัวนั้นออกจากกระเป๋า

2

ในความมืด เขาเริ่มเคี้ยวแร้งทีละน้อย

5

กลิ่นคาวและเลือดอันน่ารังเกียจก็พุ่งออกมาจากลำคอของเขา แต่เขาเคี้ยวและกลืนมันอย่างใจเย็น โดยบังคับอาหารลงสู่ท้องของเขา

และในขณะนี้ ท้องของเขาปั่นป่วนอย่างหนัก พยายามย่อยและบรรเทาความรู้สึกหิว

ไม่นาน เขาก็ทำแร้งเสร็จทั้งหมด ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะที่ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าอย่างหนัก ดวงตาของเขาค่อยๆ ปิดลงเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม มือของเขายังคงจับแท่งเหล็กสีดำไว้แน่น เหมือนกับว่าเขาเป็นหมาป่าตัวเดียวที่กำลังงีบหลับ