บทที่ 1: การเอาชีวิตรอด (1)

12

นักแปล: ลอร์ดบลูไฟร์

เดือนมีนาคม จุดเริ่มต้นของฤดูใบไม้ผลิ

ณ มุมหนึ่งทางฝั่งตะวันออกของทวีปหนานหวง*

ท้องฟ้าที่มัวหมองเป็นสีเทาและดำ ทำให้เกิดความรู้สึกกดดันอย่างหนัก ราวกับว่ามีคนสาดหมึกลงบนกระดาษวาดรูป ทำให้หมึกซึมเข้าไปในท้องฟ้าและเลอะเมฆ

เมฆต่าง ๆ พับทับกันและรวมเข้าด้วยกัน หลังจากนั้น สามารถมองเห็นสายฟ้าสีแดงพุ่งออกมาเป็นเส้น ๆ พร้อมกับเสียงคำรามอันดังสนั่น

2

เสียงเหล่านั้นมีความคล้ายคลึงกับเสียงคำรามอันแผ่วเบาของเหล่าเทพเจ้าที่สะท้อนไปทั่วโลกมนุษย์

ฝนสีเลือดที่ไหลแห่งความโศกเศร้าลงมาบนผืนดินของมนุษย์

ในดินแดนอันกว้างใหญ่ มีเมืองที่พังทลายอยู่เมืองหนึ่ง ดูเหมือนไร้ชีวิตชีวา ขณะนั่งเงียบๆ อยู่ใต้สายฝนสีเลือดที่ขุ่นมัว

ภายในกำแพงเมืองที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ความรกร้างและความทรุดโทรมทำให้ภาพดูหม่นหมอง ทุกอย่างเหี่ยวเฉา และบ้านเรือนที่พังทลายปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง นอกจากนี้ยังพบศพสีเขียวอมดำจำนวนมากและเนื้อที่ฉีกขาดรอบๆ ซึ่งดูเหมือนใบไม้ร่วงที่เหี่ยวเฉาอย่างเงียบๆ

5

ถนนที่เคยพลุกพล่านตอนนี้กลับกลายเป็นถนนที่ยุ่งวุ่นวาย

เส้นทางทรายที่ครั้งหนึ่งเคยพลุกพล่านไปด้วยผู้คน ตอนนี้ก็เงียบสงบลงแล้ว

สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงเศษเนื้อ เศษฝุ่น และเศษกระดาษที่ปนกับโคลนที่เปื้อนเลือดจนแยกไม่ออกว่าเป็นของใคร เป็นภาพที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

ไม่ไกลนัก มองเห็นรถม้าที่พังเสียหายจมอยู่ในโคลนลึกๆ มองเห็นสภาพทรุดโทรมได้ชัดเจน สิ่งเดียวที่เหลือก็คือตุ๊กตากระต่ายที่ถูกทิ้งอยู่ซึ่งผูกติดกับเพลารถม้าและแกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม

1

ขนสีขาวของมันถูกย้อมสีแดงมาเป็นเวลานาน ทำให้เกิดความรู้สึกหม่นหมองและน่าขนลุก

ดวงตาที่ขุ่นมัวของมันดูเหมือนจะมีความเคียดแค้นอยู่บ้างในขณะที่มันจ้องมองก้อนหินที่มีรอยด่างอยู่ข้างหน้าอย่างโดดเดี่ยว

เห็นร่างหนึ่งนอนอยู่ตรงนั้น

ชายหนุ่มคนนี้น่าจะมีอายุราว ๆ 13-14 ปี เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยสิ่งสกปรก นอกจากนี้ ยังมีถุงหนังชำรุดผูกติดอยู่กับเอวของเขาด้วย

ชายหนุ่มหรี่ตาลงขณะที่นอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ความเย็นยะเยือกเย็นเฉียบแล่นผ่านรูเสื้อผ้าของเขาจากทุกทิศทุกทาง ปกคลุมร่างกายของเขาทั้งหมด ส่งผลให้อุณหภูมิร่างกายของเขาค่อยๆ ลดลง

แต่ถึงแม้ฝนจะตกลงมาบนใบหน้าของเขา เขาก็ไม่กระพริบตา เขาจ้องมองไปยังสถานที่ไกลออกไปอย่างเย็นชาเหมือนนกอินทรี

หากมองตามสายตาของมัน จะเห็นนกแร้งผอมแห้งตัวหนึ่งกำลังเคี้ยวซากสุนัขป่าที่กำลังเน่าเปื่อยอยู่เป็นระยะๆ

6

รู้สึกเหมือนว่าในเมืองที่พังทลายแห่งนี้ซึ่งมีอันตรายอยู่มากมาย เมื่อใดก็ตามที่มีลมพัดเบาๆ ทำให้หญ้าไหว นกแร้งก็จะบินขึ้นไปในอากาศทันที

ชายหนุ่มคนนี้เปรียบเสมือนนักล่าที่คอยโอกาสอย่างอดทน

เวลาผ่านไปนานพอสมควร โอกาสก็มาถึง นกแร้งโลภมากในที่สุดก็ฝังหัวลงในกระเพาะสุนัขป่าเพื่อกินอาหาร

ด้วยเหตุนี้ เด็กหนุ่มจึงหรี่ตาลงทันที เมื่อมองเห็นแสงเย็นๆ เปล่งประกายจากภายใน

ร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าเหมือนลูกศรที่ถูกยิงออกไป พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าหาแร้ง มือขวาของเขาเอื้อมไปที่ถุงหนังที่เอวของเขาและดึงไม้เหล็กสีดำออกมา

ปลายแท่งเหล็กมีประกายแวววาวด้วยความคมเย็น

บางทีอาจเป็นเพราะแร้งมีเจตนาฆ่า แต่ทันทีที่เด็กหนุ่มวิ่งออกไป มันก็รู้ตัวทันที ด้วยความกลัว มันจึงกระพือปีกและอยากบินหนีเพื่อความปลอดภัยในอากาศ

อย่างไรก็ตาม มันก็สายเกินไปแล้ว

ไม้เหล็กสีดำซึ่งเด็กหนุ่มผู้มีใบหน้าไร้ความรู้สึกโยนมันออกไปอย่างเบามือ ได้เปลี่ยนเป็นเส้นสีดำที่ปะทุออกมา

ปู!

แท่งเหล็กแหลมคมแทงเข้าที่หัวของนกแร้งทันที ทำให้กะโหลกศีรษะของมันหัก และตายในครั้งเดียว

แรงกระแทกอันทรงพลังกระแทกนกแร้งถอยกลับไป และในที่สุดก็ตรึงมันไว้บนรถม้าที่อยู่ไม่ไกล

เป็นผลให้หุ่นกระต่ายที่เปื้อนเลือดก็เคลื่อนไหวจากแรงกระแทกและเริ่มแกว่งไปมา

ชายหนุ่มแสดงท่าทีสงบนิ่ง ตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงตอนนี้ ความเร็วของเขาไม่ได้ลดลงเลย เขาพุ่งไปที่รถม้าและคว้าศพของแร้งและแท่งเหล็ก

พละกำลังของเขาเพียงพอที่จะทำให้ชิ้นส่วนเล็กๆ ของรถม้าแตกออกจากกันตรงจุดที่นกแร้งถูกตรึงไว้ก่อนหน้านี้

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดแล้ว เขาก็ไม่ได้หันหัวเลยขณะที่เขามุ่งหน้าอย่างรวดเร็วไปที่ถนน

ในขณะนี้ ลมที่นี่ดูเหมือนจะพัดแรงขึ้น หุ่นเชิดสีเลือดบนรถม้าดูเหมือนจะกำลังมองดูด้านหลังของเด็กหนุ่มที่แกว่งไกวไปตามลม

1

เขายังเดินต่อไปเรื่อยๆ

ลมแรงขึ้นจริง ๆ พัดเอาความหนาวเย็นจากฝนมาด้วย และพัดผ่านเสื้อผ้าบาง ๆ ที่เด็กหนุ่มสวมใส่อยู่

ชายหนุ่มสั่นสะท้านโดยไม่ได้ตั้งใจ หลังจากนั้น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและรัดเสื้อผ้าให้แน่นขึ้นจนได้ยินเสียงหายใจ

เขาเกลียดความหนาว

และทางแก้ที่จะต้านทานความหนาวเย็นได้ก็คือต้องหาสถานที่ที่สามารถกันลมและฝนได้ อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มที่กำลังวิ่งอยู่ขณะนี้ไม่ได้ลดความเร็วลงเลย ขณะเดินผ่านร้านค้าจำนวนมากที่ดูเก่าคร่ำคร่า

เขาเหลือเวลาไม่มากนักเพราะการล่าแร้งใช้เวลานานเกินไป วันนี้เขายังมีสถานที่ที่ต้องไป

“ตอนนี้ไม่น่าจะไกลแล้ว” ชายหนุ่มพึมพำกับตัวเองและวิ่งต่อไปบนถนน

ระหว่างทาง ศพสีดำอมเขียวจำนวนมากปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง ใบหน้าของพวกเขาที่สิ้นหวังกลับเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท ส่งผลให้พวกเขาส่งกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังซึ่งคุกคามจิตวิญญาณของเด็กหนุ่ม

อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มถือว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ และไม่แม้แต่จะสนใจที่จะมองดูพวกเขาด้วยซ้ำ

เวลาผ่านไปสักพัก ชายหนุ่มจะมองดูท้องฟ้าเป็นครั้งคราว ความวิตกกังวลปรากฏบนใบหน้าของเขา ดูเหมือนว่าท้องฟ้าที่มืดลงจะน่ากลัวสำหรับเขามากกว่าศพ

โชคดีที่ไม่นานหลังจากนั้น เขาเห็นร้านขายยาอยู่ไกลออกไป ชายหนุ่มจึงถอนหายใจด้วยความโล่งใจและรีบวิ่งไปที่นั่น

ร้านยาไม่ได้ใหญ่โตนักและมีตู้ยาหลายตู้วางอยู่บนพื้น ส่งกลิ่นเหม็นอับของเชื้อรา เหมือนกับหลุมศพที่ถูกคนอื่นบังคับให้เปิดออก และทุกอย่างในนั้นก็รกไปหมด

นอกจากนี้ ยังมีศพของชายชราอยู่ที่มุมห้องด้วย ศพมีสีดำอมเขียวและนอนหงายหลังพิงกำแพง ดวงตาของศพเบิกกว้างราวกับว่าเจ้าของศพไม่ได้ตายอย่างสงบ ศพจ้องมองโลกภายนอกอย่างไม่สะทกสะท้าน

เมื่อเขาเข้ามา เด็กหนุ่มก็หันไปมองมัน และเริ่มค้นหาทันที

สมุนไพรส่วนใหญ่มีสีเขียวอมดำเหมือนศพ เหลือเพียงไม่กี่ต้นที่ยังปกติ

ในบรรดาสมุนไพรธรรมชาติเหล่านี้ เยาวชนใช้เวลานานในการระบุชนิดพวกมัน

เขาเหมือนกำลังนึกถึงประสบการณ์ในอดีต ในที่สุด เขาก็หยิบหญ้าสีทองขึ้นมาและถอดเสื้อผ้าบางๆ ออก เผยให้เห็นบาดแผลขนาดใหญ่บนหน้าอกของเขา

บาดแผลยังไม่หายดี และสามารถมองเห็นขอบแผลที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำแล้ว มีเลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผลด้วย

ชายหนุ่มก้มศีรษะลงมองบาดแผล หลังจากบดหญ้าแล้ว เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และกัดฟันแน่น ก่อนจะยกมือขึ้นมาทายาหญ้าบนบาดแผล

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวกับคลื่นที่ซัดสาดออกมาจากบาดแผล ทำให้ชายหนุ่มสั่นสะท้านโดยไม่ได้ตั้งใจ อย่างไรก็ตาม เขาต้องทนกับมันอย่างสุดความสามารถ แม้จะเป็นอย่างนั้น ก็ไม่มีทางที่เขาจะห้ามเหงื่อที่ไหลออกมาบนหน้าผากได้ หยดเหงื่อเริ่มไหลลงบนใบหน้าของเขา หยดลงสู่พื้นดินที่มืดมิด

(1) Nanhuang 南凰 แปลตรงตัวได้ว่า ฟีนิกซ์ใต้

(2) 1 จาง=3.3 เมตร

1